先生が笑うのは私のせいらしい

第1話「一時間と二時間では違うらしい」

ひながサロンに来て、二週間が経った。

最初の数日はさすがにおとなしかったが、それも長くは続かなかった。今では開店前の準備中から全開で喋っている。悠はそれを特に止めようとは思っていない。静かすぎるよりはいい、とどこかで思っているが、それを口に出したことはなかった。

「先生、これって毎回折り目そろえるんですか？」

ひなが棚のタオルを手に持ちながら聞いてくる。

「そうだね。気になるからね」

「几帳面ですね。好きです、そういうの」

「仕事だからね」

「プライベートでもそうなんですか？引き出しとかきっちり整理してそう」

「……タオルを家で折ることはないかな」

「あ、意外」ひなはぱちぱちと瞬いた。「じゃあ家では全然違うんですか？気になる」

「仕事の準備してね」

「してますしてます」

ひなはさっさとタオルを折り始めた。覚えが早い。最初の頃は折り目が微妙にズレていたが、今はほぼ合っている。言われたことを素直に吸収するのは、この子のいいところだと悠は思っていた。

「今日って予約何件ですか」

「午前二件、午後三件。最初は高橋さんだよ」

「高橋さん！」ひなの顔がぱっと明るくなる。「毎回お菓子持ってきてくれる人ですよね。この前のチョコ、めちゃくちゃおいしかったです」

「そう。あと毎回俺のこと心配してくれる人でもあるからね」

「かわいいですよね、先生のこと。私も心配してますけど」

「……かわいいは余計だね」

「両方に言ったんですけど」

悠は少し止まった。ひなはけろっとしてタオルを棚に戻している。悠は口の端が動くのを自覚した。こういうことが、最近増えている。

「でも先生って、二人でいるときとお客さんがいるときで喋り方違いますよね」

「そうかな」

「全然違います。二人のときはちょっとゆるい感じで、お客さんいるとなんか急にスイッチ入る。かっこいいですよ、ちゃんと」

「仕事だからね」

「さっきも同じこと言いましたよね」

「同じことだからね」

ひなはくすくす笑いながらディフューザーのオイルを足した。悠はBGMの音量を確認しながら、その背中をなんとなく目で追った。追っていることに気づいて、予約表に視線を戻した。

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高橋幸子が来たのは、午前十時ちょうどだった。

「おはようございます！高橋さん、お待ちしてました！」

ひなが満面の笑みで出迎える。

「おはよう。元気ねえ」高橋さんが笑いながら紙袋を差し出した。「はい、これ。六花亭のマルセイバターサンド。先生に食べさせてあげて」

「わあ、六花亭！ありがとうございます！先生喜びます、絶対」

「そう？あの人、甘いもの好きなのに素直に喜ばないのよね」

「わかります！なんか照れてる感じで。でも絶対うれしいはずです、私見てたので」

高橋さんがふきだした。「先生のことよく見てるのね」

「いや、なんか気になっちゃって！」

二人が笑い合っているところへ、悠が施術室から出てきた。

「高橋さん、お待たせしました。どうぞ」

「先生、今日はひなちゃんもいるの？」

「橘さんには補助に入っていただく予定です」

声のトーンが変わっている。ひなはそれに気づいて、少しだけ背筋を伸ばした。客がいるときの先生だ。さっきまでと同じ人間とは思えない。

施術室に三人が入ると、高橋さんはベッドに横になりながらさっそく喋り始めた。

「ひなちゃん、最近どう？サロンには慣れた？」

「はい、めちゃくちゃ楽しいです！お客さんもみんないい方ばかりで」

「先生、厳しくない？」

「橘さんには丁寧に指導しています」

「先生がそう言うのは先生の言い分で、ひなちゃんはどうなの？」

ひなは悠をちらりと見た。悠は表情を変えずにストレッチを始めている。

「優しいですよ、ちゃんと。口数少ないけど、教え方がわかりやすいんです。あと施術見てると本当にすごくて、毎回感動してます」

「あら、そう」高橋さんは少し意外そうな顔をした。「先生が優しいって、珍しいこと言う子ね」

「高橋さん」悠が静かに言った。「肩、力抜いてください」

「はいはい」

しばらく施術が続いた。ひなは悠の手元を見ながら補助タオルを渡したり、姿勢を確認したりする。こういう時間は好きだった。先生の仕事をそばで見ていられる。丁寧で、無駄がなくて、でも機械的じゃない。お客さんの体の声を聞くみたいに、手が動いている。

中学生のとき、あの手に施術してもらった。それを思い出すと、今でも不思議な気持ちになる。

「先生、最近ちゃんと食べてる？顔色悪いわよ」

「食べています」

「何食べたの、昨日」

一瞬の沈黙。

「……バターサンドと缶コーヒー」

「昨日のぶんじゃない、それ今日いただいたやつ」

「高橋さん、先生ね、昨日もお昼にコンビニのプリンしか食べてなかったんですよ」ひなが追い打ちをかけた。「私が見てたんで確かです」

「橘さん」

「はい」

「余計なことは言わなくていいです」

「事実を申し上げただけです」

高橋さんが声を上げて笑った。「いいコンビね」

悠は何も言わなかった。ひなは「ふふ」と笑いをこらえながら、タオルを折り直した。

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施術も後半に入ったところで、高橋さんがおもむろに言った。

「ねえ先生」

「はい」

「ひなちゃんのこと、どう思ってる？」

ひなの手が、一瞬止まった。でも表情は変えなかった。

「優秀なスタッフです」悠は間を置かず答えた。「飲み込みが早いですし、お客さんへの対応も丁寧です」

「そういうことじゃなくてね」

「……それ以外に何かありますか」

「あるでしょう、先生」

高橋さんの声は穏やかだが、どこか確信を持っている。ひなは内心どきっとしたが、顔には出さず補助タオルを整える手を続けた。気にしてない。全然気にしてない。というか、どういう意味だろう。

「高橋さん、肩甲骨の内側、かなり張ってますね。職業柄ですかね」

話題を変えた。高橋さんは「あらそう、板書が多いからかしら」と言って、それ以上追いかけなかった。ただ、口元が笑っているのはひなからも見えていた。

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帰り際、高橋さんは受付でコートを羽織りながらひなに言った。

「ひなちゃん、先生のこと頼んだわよ」

「もちろんです！ご飯もちゃんと食べさせます！」

「そう、頼もしい」高橋さんが少し声を低くした。「先生ね、無口だけど、ちゃんと見てるから。あなたのことも」

「え、どういう意味ですか？」ひなが身を乗り出した。「もっと詳しく教えてください」

高橋さんはにっこり笑って「またね」と言い、ドアを開けた。「先生も、ありがとう」

「お気をつけて」

ドアが閉まった。

「先生！今のどういう意味でした？」

「何が？」

「高橋さんの、先生がちゃんと見てるって」

「施術室は壁があるからね」

「聞こえてたじゃないですか！答えてください！」

悠は答えず、カウンターに置かれた六花亭の紙袋を持ち上げた。

「お茶、飲む？」

「飲みます。でも答えてください」

「お湯沸かすね」

「はぐらかしてる！」

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二人でカウンターに並んで座った。ひなはバターサンドの袋を開けながら、高橋さんの言葉をまだ頭の中で転がしていた。でも口は止まらない。

「先生って、高橋さんのことどう思ってるんですか」

「いいお客さんだよ」

「怖くないですか、ずばずば言うから」

「慣れたかな」悠はお湯を注ぎながら言った。「最初の頃はちょっと面食らったけどね。でもああいう人って悪意がないからね、むしろ楽だよ」

「わかります！私も最初びっくりしたけど、なんか全部受け止めてもらえる感じで、気がついたらめちゃくちゃ喋ってました」ひなはバターサンドをひとかじりした。「おいしい」

「でしょ」

「先生も食べてください、ちゃんと」

「食べるよ」

「今すぐ」

「……せっかちだね」

悠がため息をついてバターサンドを手に取った。ひなはそれを見てにこにこしている。

が。

悠はバターサンドをかじる寸前で止まった。

「……待って」

「え？」

悠はバターサンドをそっとカウンターに置いた。何かを思いついたときの顔だ。

「冷凍した？」

「してないですけど」

悠が静かに目を閉じた。一秒。二秒。

「もったいないことしたね」

「え、なんで？」

「マルセイバターサンドはね、冷凍して食べるのが正解なんだよ」

「……そうなんですか」

「そうだよ」悠はお茶を一口飲んでから、真剣な顔で続けた。「常温だとバターがやわらかいだろ？でも冷凍するとバタークリームがきゅっと締まって、レーズンも固くなって、あのビスケットとの一体感が全然違うからね」

「は、はあ」

「食感がまるで別物だからね。常温で食べるのと冷凍で食べるのは、もはや別のお菓子といっていいかな」

「……先生」

「うん」

「めちゃくちゃ詳しいですね」

「好きだからね」

ひなは今食べかけのバターサンドを見た。半分くらい食べてしまっている。

「……これ、もう常温で食べちゃいました」

「うん、見てた」

「なんで止めてくれなかったんですか！」

「気づくのが遅かったからね」

「先生のせいじゃないですか！さっさと言ってください！」

「言う機会がなかったかな」

「あったでしょ絶対！」

悠は涼しい顔でバターサンドを一口かじった。ひなは「もう！」と言いながら残りを口に入れた。おいしい。おいしいけど。

「次回は絶対冷凍します」

「それがいいよ。一時間くらいでいいからね」

「細かい」

「一時間と二時間では食感が違うからね」

「どんだけ研究したんですか！」

「好きだからね」

二回目の「好きだからね」は、さっきより少し軽かった。ひなはなんとなくおかしくなって、笑い出した。

「先生って、アニメと甘いもののことだけめちゃくちゃ詳しいですよね」

「他のことも知ってるよ」

「施術のこと以外で」

悠は少し黙った。

「……だいたいそのへんかな」

「正直！」

ひなはまだ笑っている。悠はお茶を飲みながら、口の端が動くのを今日何度目かで自覚した。

「おかわりは一個までにしといてね」

「え、なんで知ってたんですか」

「顔に出てるからね」

ひなは「むー」と言って、でも笑った。悠も笑った。静かに、少しだけ。

窓の外、十一月の午前の光が、静かにサロンに差し込んでいた。

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お読みいただきありがとうございました！

次回は21時ころ更新予定です。

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