２７話：被災地に石油を送れ４
「レールの上に５ｃｍも雪が積もってるわ。ほかの列車が走っていないから、さびまで浮いて…。こりゃ石油積んで走れる状況じゃないよ。しようがないって」。 雪まみれで運転席に戻ってきた運輸区長の明るい口調に、遠藤さんは少しだけ救われた気がした。石油列車の運行の前に、レールは磨き上げられているが、震災以降ほかの列車が走っていないだけに予想以上にさびが発生し、ただでさえ乏しい摩擦係数を引き下げたのかもしれない。遠藤さんは無線を取り会津若松駅司令室を呼び出した。
「空転しつつ運転を継続するも、ついに止まった。救援要請します」。できるだけ冷静に告げたが、悔しさが込み上げてきていた。会津若松駅の指令室には、駅長の渡辺さんらＪＲ東日本の職員数人が集まり、運行情報表示装置で石油列車の運行を見守っていた。同装置は列車が信号機などを通過するたびに画面に表示されるもの。なにごともなければ一定のテンポで画面が動いていく。磐梯町付近で画面の動きが遅くなると、職員から声が上がった。「頑張れ。登れ、止まるな」。しかし、翁島近くの更科信号所を列車が通過した
データは受信されず、画面は動かなくなった。「止まったか？ 雪だな、たぶん」間もなく無線で救援要請が寄せられた。「了解しました。救援車両を派遣しますので、待っていてください」。駅長の渡辺さんが指示を出す。「ＤＥ１０、準備いいな」。「いつでもいけますよ」。部下の声が心なしか弾んでいた。
鉄道による歴史的な石油輸送を目撃すべく猪苗代湖畔で列車到着を待っていた日本石油輸送石油部の渡辺さんも、異常を察知。過去に何度も冬場の停車事案が発生している地点は調査済みだ。同行の友人と共に、翁島手前のポイントに車を走らせた。現場は激しく吹雪が舞う。驚いた事に、そこには既に５、６人の鉄道ファンが先着していた。視線の先にはＤＤ５１を先頭にした石油列車が立ち往生していた。「脱出をトライしていたけど、無理っぽい」。渡辺さんに気付いた先着者が心配そうに話しかけてきた。「雪の磐越西線、やはり甘くないな」。 用意してきたカメラを向けるのも忘れ、呆然と石油列車を見つめるした。
会津若松駅で待機していたディーゼル機関車ＤＥ１０が、排気音を響かせながら力強く動き始めた。狭い車内に運転士２人のほか、線路整備、機関車接続技師など５人が搭乗し、郡山方面にひた走る。２時間もあれば停止場所に到着するはずだ。「頼んだぞ」。ＪＲ東日本会津若松駅長の渡辺光浩さんは、ＤＥ１０に手を合わせたい心境だった。停止場所近くの橋から見守るＪＯＴの渡辺さん。 会津若松方面のレールを眺め「応援が来るとしたらこちら側からだろう」。独り言をつぶやく。「あ、なんかきたぞ」。現場にいた誰かが叫んだ。 「こんなに早く、嘘だろ」。渡辺さんは眼鏡についた雪を払いながら遠くを見た。停車してからまだ２時間程しかたっていない。ＤＥ１０は石油列車の最後尾に近付き停車。警笛が２回鳴った。乗車していた職員らが線路に降り、状況を確認、再び警笛が２回鳴り、ＤＥ１０がさらに接近し、石油列車の後尾に接続された。
ＤＤ５１の運転席と通信しながら、ＤＥ１０が動き出しのタイミングを合わせていく。立ち往生していたＤＤ５１運転士の遠藤さんが無線で叫ぶ。「お願いします」ＤＥ１０が押す力がタンク貨車から機関車側へ伝わっていく。 遠藤さんは再びノッチを入れ、ゆっくりブレーキを解除していく。一瞬甲高い金属音が響いたあと静かに、しかし力強く石油列車が動き始めた。「よし、動いたぞ」。遠藤さんが声を上げた。「おお、すごい」。現場にいた日本石油輸送の渡辺さんらも思わず叫んだ。予想より早く到着した救援機関車。近くで待機していたんだと思うと、胸が熱くなった。再始動した石油列車は何ごともなかった様にカーブの向こうへ消えていった。午前１０時前、石油列車が郡山貨物ターミナル駅に入線した。遠藤さんは時計に目をやった。約３時間の遅れだった。やり遂げたという思いと共に、停車の悔しさも込み上げてきた。駅にはテレビや新聞など報道陣が集結している。カメラのレンズが運転席を狙い、盛んにフラッシュがたかれた。
ＪＲ貨物郡山総合鉄道部の幹部が運転席に声をかける。
「ご苦労さんだったね。無事に運べて良かった、良かった。ところでマスコミが運転士のインタビューしたいっていうんだけど、どうする」。遠藤さんは「ごめん、なんか遅れちゃったし、そんな気分じゃないんだよね。すんません」。 運転席にこもったまま、遠藤さんは目を閉じた。停車までの手順に誤りはなかったか、ノッチやブレーキの操作、速度を思い返した。石油輸送は明日以降も続く。次こそは時間通りに石油を運ぶ。そう誓った。３月２７日早朝、会津若松駅長の渡辺さんは、磐越西線の翁島駅付近を歩いた。昨日朝、石油列車の初便が走行不能となった場所はすぐに分かった。苦闘を物語るように、レールには車輪の空転による幾筋もの傷がついていた。渡辺さんは氷のように冷えたレールを指でなぞりながら、郡山方面に視線を向けた。被災地の復旧はまだ始まったばかりだ。「はやく通常ダイヤに戻さないとな」
東北本線が復旧する２０１１年４月１７日まで、小さな機関車故障や余震による緊急停車などに見舞われながらも石油列車は運行を続けた。輸送最終日、郡山から４つ目の磐梯熱海駅には地元住民や鉄道ファンが集まり、感謝の横断幕も掲げられた。なかには「ＤＤ５１ありがとう」と書かれたものもあった。「俺たちじゃないのか」、渡辺さんは一瞬苦笑いを浮かべ、「お前も本当によく頑張ったよな」と運転台をなでてやった。
４月１７日までＪＲ貨物は磐越西線ルートで２万キロリットル、日本海ルートで３万７０００キロリットルの石油を被災地に運んだ。タンクローリー２８５０台分に相当するという。石油列車の運行と前後して宮城県の塩釜港や福島県の小名浜港にも大型石油タンカーが入港できるようになり現地のガソリンスタンドに並ぶ給油待ちの車列は徐々に消えていった。＊被災地に石油を送れ１～７は、サンケイニュース情報を引用しています。＊出典：サンケイニュース、SnakeiBiz【被災地へ 石油列車】より。
