恋する野花の手折り方

最終話 愛する野花の咲かせ方

　学園の生徒が、一年の中で最も浮き足立つ時期、舞踏会の季節がやってきた。

　豊穣の秋に感謝を捧げるなど言う名目で、所狭しと並べられた料理を食べ、踊る。あるいはこれでもかと着飾り周囲の目を独占したり――あるいは、特別な誰かとだけ踊ったりして、楽しい時間を過ごす。

　僕は、これまでで一番楽しい時間を過ごしていた。

「……はぁ……！　緊張しました……！」

　一曲が終わり、そのまま流れに合わせてリディアを連れ中庭に出ると、緊張しっぱなしだったリディアが、ようやく息を吐いた。

「どうして？　綺麗に踊れていたよ？」

「だって……！　もしも、ロラン様の足を踏んだりしたら……！」

「花のように可憐な君に足を踏まれたって、撫でられたような物だよ。気にしなくていいのに」

　笑って、肩口までの長さになった彼女の髪に触れると、リディアは二度三度と口をパクパクさせた。

「ん？　どうしたの？」

「……ロラン様は、時々、すごく恥ずかしいことを言いますよね」

「恥ずかしいこと？　いや、そんなことないよ」

「ありますよ……！　ゲームだから、わざと言っているのかと思ってたんですけど……、今も、可憐だとか、言うし……」

　真っ赤な顔でポツポツと呟くリディアは、それでも髪に触れる僕の手を払わない。

「僕は、思っていることを口にしているだけだ。……これでも、大分自重しているんだけど？」

「はぁ！？　だ、だって、おかしいですよ、私なんかを可憐だとか、なんだとか……！」

「おかしくないよ。さっきのダンスの時だって、何人かが君を見ていた。……あれは、次の相手に自分が立候補するつもりだったんだ」

　だからわざと、中庭に連れ出したのだと白状すると、リディアは「絶対無い」と首を振る。

「別にいいよ、君は無自覚でも。……その分、僕が気をつけていればいいんだから」

　笑いかけて抱き寄せると、リディアは素直に僕の胸に飛び込んできた。

「無自覚って……。私なんかより、ロラン様の方が」

「僕？」

「みんな、ロラン様と踊りたそうに見てましたもん」

「嫌だよ。僕は、君としか踊りたくない。……他人に足を踏まれたら、僕は百年も痛む自信がある」

「……ロラン様、それは、いくらなんでも」

「気分の問題だ。……僕は、他の誰かじゃなくて、君がいいんだから」

　リディアが手を伸ばして、僕の頭を引き寄せた。

　大人しく身をかがめると、頬に彼女の唇が触れる。

「拗ねないで下さい、ロラン様」

「……今の、唇にもう一回してくれたら、拗ねるのやめる」

「もう……！」

　それでも、目を瞑ってくれたので、僕はそのまま距離を縮めようとした。

「へぇ？　まだ飽きてないのか」

　邪魔が入ったのは、その時だ。

　元来、恥ずかしがり屋なリディアはバッと僕と距離を取った。

　僕は、顔をしかめて振り返る。

「……やぁ、こんな所で休憩かい？　――ルイ」

　ゲームが終わった後、リディアとルイの婚約は白紙に戻った。

　話半分だったリディアの父が、二人の関係がかなり険悪だという事実を知ったからだ。

　ルイは、両家の親にも、かなりいい顔をしていたらしい。だから、原因はいつだってリディアにあると思われていたようだ。　

　ところが、僕が割って入ってきて話は引っかき回された。

　遊び人のロランとしか説明されていなかった僕が、二人の不仲の証拠をひっさげて、お嬢さんと結婚させて欲しいとやって来たため、話はぐるんとひっくり返ったのだ。

　幸い、二人の婚約は普段からルイが口にしていた「親同士が勝手に言っているだけの口約束」だったと言う事で、立ち消えた。

　自分が、周りに散々吹聴していた事だからもっと喜べばよかったのに――ルイは、しばらく口数が減っていたらしい。ジョニーからの情報だ。

　だから、正直ルイは舞踏会になんて出ないと思っていたけれど……と、視線を向けて僕はリディアを後ろに隠した。

　ルイの格好は正装ではなかった。舞踏会は正装と決まっている。事情があり用意出来ないという者には、学園側から貸し出しが行われているから、服が無くて参加できないという人間はいない。

　けれど、ルイは制服ですら無い。参加者ではないと一目で分かる格好で、こんなところにいるという事は。

「僕に、何か用かな？」

　わざわざ僕達を、血眼で探していたんだろう。

「お前には用なんて無い、弱虫野郎」

　へっと吐き捨てるように言ったルイの表情は歪んでいる。

「あぁそう。なら、もういいね」

「待て。俺は、そっちの遊ばれているのも気付かない馬鹿女に用があるんだよ」

「そんな人はここにはいないよ。間違えてるね」

　ぎゅっとリディアが僕にしがみついてくる。

「……大丈夫」

「なにが大丈夫だ。……女をたらし込む事くらいしか取り柄の無い、腰抜けのくせに！」

　言うなり、ルイは拳を突き出してきた。

「……危ないんだけど？」

　受け止めると、ルイは僅かに目を瞠る。

「リディア、下がってて」

「ロラン様……、私、人を呼んできます」

「ふざけるなよ、リディア！　そんな事してみろ、こいつの顔、あの時以上にボコボコにしてやる！」

　完全に悪役の台詞だなと、僕は冷めた目でルイを見た。

「そんな事……！」

　震えたリディアが、足を止める。

　満足そうに笑うルイ。

　リディアは、そんなルイに近付くと――。

「最低よ！」

　目をつり上げて、怒鳴りつけた。

「……は？」

　ルイは、そんな反応を想定していなかったらしい。

　きっと、彼の中ではまだ「自分のモノ」だったんだろう。

　予想外の反応を示されたルイは、徐々に顔を真っ赤にし、目をつり上げ、怒りの形相に変わった。

「ふざけるなよ、お前っ……！　誰に向かって、そんな口」

　リディアにつかみかかろうとするルイ。

「触るな」

　彼女を自分の元へ引き戻すと、僕はルイを睨み付けた。

「リディアに触るな」

「はぁ？　何、自分のモノみたいな顔をしてるんだよ、そいつは、お前が横槍入れたせいでイヤイヤお前と一緒にいるんだ。――知ってるか？　リディアは、ずっと俺が好きなんだよ。……おいリディア、くだらない遊びに付き合うのも、もういいだろ。今日くらいは優しくしてやるから、来いよ」

「行くわけ無いだろう。彼女は僕の婚約者だ」

「……お前も、そんなふりまでして、暇だよな。そんなに、俺の気をひきたかったのか？　……ほんっと、気持ちの悪い女」

　笑うルイの方が気持ち悪い。

　現に、リディアは震えている。

「……人の婚約者に、気色の悪い言動で迫るなよ」

　僕が牽制すると、リディアを抱きしめているのが気に入らないのか、ぴくぴくと左頬あたりがひくついていた。

「邪魔なんだよ、腰抜け野郎！　いいから、さっさとこっちに寄越せ！」

　やり方が同じというか――今回は全く煽っていないのに、ルイは突然激高し殴りかかってきた。　

「――渡すわけ無いだろう。リディアは、僕の大事な人だ」

　これだけ距離が開いたのに、お前はまだ現実を見ようとしないのか。

　僕は腕を掴むと、そのままひねり上げた。

「痛ぇっ！」

「痛くしてるんだから、当然だ」

「なんだよ、お前っ、この間は、あんな簡単に……！」

「…………何か、勘違いしてないかい？　僕は、こう見えて大公家の人間だ。……最低限の身を守る術くらいは身につけている。……同時に、子供の頃から自制心ってものを、死ぬほど叩き込まれているんだよ」

　そんな僕が、ケンカなんて馬鹿な事で相手に手を出すわけが無い。

　だけど、そんなことで僕が弱いと判断されても困る。

「君にご心配いただかなくても、僕は大切な女性を守れる男だよ」

　君と違って、ね。

　こっそりと続けた言葉を、ルイは理解できるだろうか。

　……どちらでも、構わないけれど。

　ほどなくして駆け付けた警備の者や教官に、事のあらましを説明し、僕とリディアは会場を後にした。

　正直、あそこにもどって騒ぐ気にはならなかった。

　僕とリディアが、ゲームを始めたあの場所で、二人座る。

「ごめんね、せっかくの舞踏会だったのに……途中で、抜けることになってしまった」

「そんな事、気にしないで下さい！　私はロラン様といられれば、どこだっていいんですから！」

「…………」

「ロラン様？」

　リディアは、時々無意識ですごい事を言う。

　赤くなったのがバレないように顔を背けると、リディアは顔を覗き込んでくる。

「……君は僕は恥ずかしい事を言うって言っていたけど、自分だって、すごい事を言うじゃないか」

「え？　……あっ！　違います、いえ、違わないけど……！」

「……僕も、君といられるならどこだっていいんだ。……君が、そこで笑っていてくれるなら、構わない」

「ロラン様……」

「ただ、わがままを言うなら、僕の隣で笑っていて欲しい」

　リディアは、僕に抱きついてきた。

「そんなの、全然わがままじゃありません……！」

「そうかな？　でも、君がそう言ってくれるなら、よかった。……ずっとずっと、大事にするよ」

　額にキスすると、リディアはくすぐったそうに笑った。

「……ロラン様、大好きです」

「ありがとう」

「……ロラン様は？」

「僕？　僕は、勿論……――」

　リディアの耳元に唇を寄せて、僕はとっておきの言葉を囁いた。

「愛しているよ、僕の……僕だけの、可愛い野花ちゃん」

　真っ赤になったリディアは、意地悪と膨れた後、花が開くような笑顔をみせてくれた。

　それは、僕が心惹かれたあの時の笑顔よりも、もっとずっと鮮やかな笑顔だった。