Pandora(改稿版)

第2章:反逆の少女たち

仲間割れ

　朝の教室の中、自分の席で、鞄の中から教科書を取り出している原田の横で、聡史の視線は岡田妹に向いていた。

　彼女はいつもの事だが、ぼぉーっとした表情で生気も感じられない。

「やっぱ、惚れたんだぁ」

　聡史は耳に届いた言葉に素早く反応して、声がした方向を振り向くと、原田がニタニタ顔で聡史を見つめていた。

「いや、だから、それは違うって」

「いいよ。遠慮しなくたって。

　私は中島君の事、諦めるよ」

　少しも残念そうでない原田の表情を見れば、諦める以前にそもそも気が無さそうな事が明白なだけに、聡史は苦笑いして、話を続けた。

「ところでさ」

　そこまで言って、聡史は体傾けて、原田に顔を近づけ、声を抑えて言った。

「あの子の怪我、どうしたの?」

「知らないよ。聞いても、答えないし、ここに来た時から、あんなだもん」

「そうなの?」

　聡史の言葉に、原田は頷いてみせた。

　あの子の兄は超人を倒す何かの力を持っていて、超人を倒そうとしているに違いない。

　その原因はあの子の怪我と関係があるのかもと考えて、一人頷いた聡史を見て、原田が話を続けた。

「なになに、告る事を決めたのかな?」

「いや、だから違うって」

「大丈夫だよ。自信持ちなよ」

　そう言って、原田が聡史の背中をばんばんと叩いた。

「あなたね。転校生。

　私は柏木のどか。よろしくね」

　そんな二人のところに、近寄ってきてそう名乗った少女の笑顔からは知性と自信があふれているかのように輝いていた。柏木のどかは超人たちのリーダーであり、ミッションが完了し、今日は登校してきていた。

　聡史が柏木の頭のてっぺんから視線を足元に向け移動させながら、立ち上がった。

「あ。俺、中島聡史」

　柏木はそう名乗った聡史にもう一度にこりとした笑顔だけを残して、立ち去って行った。

「あの子がマジで超人たちのリーダーなのか?」

「そうよ。政府の治安維持特殊部隊。つまり超人たちのリーダーよ」

「リーダーが女の子って、マジだったんだ」

「はい?

　今なんて言った?」

　原田が不思議そうな顔をしていたが、聡史は原田が何を疑問に思っているのか、分かっていなかった。

「超人たちのリーダーが女の子と言うのは、本当なのかと言ったんだが」

「何言ってるの?

　政府側の超人たちはみんな女の子よ」

「マジかよ?」

　衝撃の事実に自然と声が大きくなってしまった聡史の声に、教室中のみんなの視線が聡史に集まり、ばつが悪そうに聡史は、何事も無かったかのように机の上に置いてあった筆箱を開けて、鉛筆を取り出した。

　みんなの視線から解放されたのを確認すると、聡史は再び原田に顔を近づけた。

「どうして、政府側の超人たちは女の子だけなんだ?」

「そっかあ。正式には公表してないから、普通の人は知らないんだ。

　あのね。超人の技術を最初に手に入れたのは反政府のテロリストたちだって、知ってるよね?」

　聡史が真剣なまなざしで頷く。

「遅れて超人の技術を手に入れた政府側は、超人たちのパワーアップを同時に図ったのよ」

「知っている。だから、数は少なくても、政府側が今は圧倒的優勢なんだろ?」

「そうよ。でも、そのパワーアップのために組み替えている遺伝子は、女性特有の部分にあるの。

　だから、男の人には適用できないの」

　得意げな表情で言った原田の気分を害するような言葉で、聡史が否定した。

「嘘だ」

「なんで?

　嘘なんかじゃないわよ」

　聡史にはその話が嘘だと言う確信があったが、原田が嘘を言っているとも思えず、頭の中を整理しようと、目を閉じて首をかしげていた。

「どうしたの?」

　原田が聡史の顔を覗き込んだ時、別の声がした。

「何かあったって訳?」

「あ。梨央ちゃん」

　声の主は細面の顔立ちにほっそりとした体型の少女だった。

「白木梨央ちゃんよ」

　原田が気を利かして聡史に少女の名を告げた。

「あ、うん。昨日、転校してきた中島聡史。

　よろしく」

「で、何かあったの?」

「ここのこと、知らずに転校してきたみたいなんだよね。

　なので、ちょっと戸惑っちゃってるって言うか」

　原田が聡史に代わって、白木にそれだけを説明した。

「あは、私たちが超人なのに、驚いちゃっているって訳?

　大丈夫だよ。普段は普通の女の子なんだから」

　白木がくるりと一回転して見せた。少しふわりと浮きあがるスカートの裾に、揺れた髪からあふれる甘い香り。

「おお」

　聡史たちの近くにいた柳が、その白木の姿に声を上げた。

　柳の声に振り返った白木と柳の目があってしまい、慌てて柳は視線をそらした。

　そんな柳の挙動を白木は見逃さず、突っ込みを入れた。

「今の何?

　もしかして、私に惚れちゃったって訳?」

「惚れていいかな?」

「だめに決まってるじゃない」

　あっさり玉砕した柳に、さらに原田が追い打ちをかけた。

「あれ?　昨日、私を口説いてなかったっけ?

　本気にしてたのに」

　冗談っぽさをわざと隠して、原田のその表情は残念さ全開である。

「マジ?

　私の怜美ちゃんを悲しませると、お仕置きしちゃうわよ」

　白木が、眉間にしわを寄せながら言った。

「いや、いや。それはちょっと」

　女生徒二人に押され気味の柳が、一歩後退してから返した。

「冗談に決まってるじゃない」

　白木はそう言って、笑いながら立ち去って行った。

「よかったね。柳君。

　梨央ちゃんを本当に怒らせていたら、ただじゃすまなかったよ」

「って、言うか、原田が話をややこしくしたんだろうが」

　超人でない原田には強気な柳だ。

　そんな時、教室の中のどこかで着信音がした。

　校内では携帯禁止である。

　それでも、こっそりと隠れて使う生徒はいるが、当然マナーモードにしている。

　正々堂々と使うのは、政府からの指示を受ける事がある超人たちだけだと言うのが、この学校の常識だった。

「はい。私です」

　柏木の声だった。

　何かの任務の連絡。興味津々なみんなの視線が、柏木に向けられると共に、教室の中には緊張感が漂い始めた。

「もう一度、聞くけど、政府側の超人は女の子にしか適用できないと言うのは、間違いないんだな」

　みんなの興味が柏木の電話に向けられている中、まだ納得できていない聡史が、柏木を真剣に見つめている原田にたずねた。

　原田は視線をちらりと一度聡史に向け小さく頷くと、真剣な表情で柏木に視線を戻した。

「今すぐですか。分かりました」

　柏木は携帯を切ると、教室の中を見渡して言った。

「みんな。

　テロリスト達に不穏な動きありだって。

　官庁街を襲撃する可能性があるらしいの。

　全員で警備に向かうわよ」

　その言葉に何人かの少女たちが頷く姿を見て、聡史はこの少女が確かにリーダーだと言う事を認識した。

「優香ちゃん。悪いけど、他の教室に回って校庭に集合するように言ってくれない?」

　柏木の言葉に、前髪を切りそろえた小柄な一人の少女が、頷いて教室を飛び出して行った。

「のどか。命令は全員招集?」

「いいえ。全員とは言われていないわ。

　でもね。官庁街と言うだけで、場所の特定も敵数も分かっていないの。

　だったら、全員で行くべきでしょ」

「うーん。

　でもさ、その話、確度高いのかなぁ」

　さっき柳をからかっていた白木がずいっと、柏木の前に出て言った。

「緊急招集をかけるくらいなんだから、それなりにはあると思うんだけど」

「何だかさ。一か所に私たちを集めて、一網打尽?」

　白木の言葉はなぜに疑問形?　そう思いつつも、聡史は真剣に話を聞いている。

「だから?」

「分かんないかなぁ。

　何か臭うんだよねぇ。だからさ。私はここに残るって訳。

　いいでしょ」

　白木がにこりとした表情で小首を傾げてみせた。

「あなたねぇ」

　柏木が不機嫌さ全開の声で言った。

「私も残った方がいいと思うな」

　そう言って、白木の背後に二人の少女が加わった。

「のどかちゃんって、リーダーなのは知ってるけどぉ。

　やり方が気に入らないのよ。チョーむかつくのよね。

　メンバーの意見にも、耳を傾けた方がいいんじゃない」

　白木たち三人の背後にさらに一人の少女が歩み寄って、会話に割って入った。

「仲間割れ?」

　聡史が原田に顔を寄せて、たずねた。

「あー。なんて言うのかなぁ。

　梨央ちゃんはのどかちゃんと張り合っている間柄って言うか」

　歯切れの悪い話のまま、原田は言葉を止めた。

「じゃあ、白木を応援しているのは白木派の超人なのか?」

「あー、白木派ねぇ。

　梨央ちゃんの背後に立っている二人はそうなんだけど、さっき柏木さんに意見した一人は超人じゃないわよ。

　鳥居七海ちゃん。

　普通の女の子なんだけど、のどかちゃんの事が好きじゃないみたい」

「嫌いって事だろ」

　聡史のきっぱりした表現に、原田が苦笑いした。

　そんな話をしている内に、柏木の背後にも数人の少女たちが立っていた。

　聡史の表現を使えば、これが柏木派。

「分かったわ。

　じゃあ、あなたたち三人は残って、何かあった場合に備えていて」

　柏木はそう言うと、背後を振り返った。

「行くわよ」

　その言葉に、背後に立っていた少女たちは頷いて、柏木と共に教室を後にして行った。

「ちっ」

　聡史が舌打ちしたのを、原田は見逃さなかった。

「何? どうかしたの?」

「あ。いや」

「舌打ちしたよね?」

　原田の観察力に少しうんざりした聡史だったが、黙って誤魔化しとおす事は無理と判断し、笑みを浮かべながら言った。

「だって、そうだろ。

　政府側の味方同士だと言うのに、仲間割れしてるじゃないか」

「ふーん。

　そんな風に感じなかったんだけどぉ。

　まあ、いいんだけどね」

　原田は信用していない口ぶりのまま、正面に向き直った。