花筏-２
三条が火急の要件でこの校の前任者と話を付けに出て行ってから三十分が過ぎた。部屋には俺と須郷の二人が残り弛緩した時間を過ごしていた…いや、弛緩してたのは俺だけか。やっぱり金曜会は親睦会じゃ無いのか？それにしてはお互い親睦を深めたいと言う気に全くなれないのだったけど。
俺は退屈して疑問を須郷にぶつけて見た。
「しかし会員は直接の前任者以外と連絡を取ってはいけないって決めは意味があるんですか？誰が歴代会員かほぼ分かってるのに…」
「次の代から魔導学園に対しては意味があるな」
須郷との藪蛇な応答に俺は天井を仰ぐ。いきなり撃沈だ。
「…こんな事は良くあるのかな？まあ、俺としては三条の舌鋒が他に向かうのは大歓迎なんですけど」
“こんな事”とは最後の会員になった筈の帝国大学付属高等学校の代表会員の遅刻だ。俺が此処に着いてから一時間以上経つのにまだ彼女は現れていなかった。それでしばらく前に痺れを切らした三条が付属の前任者に連絡を取る為、此処の前任者のところ(ややこしい)に向かったのだ。
指示代名詞の意味は正しく伝わり赤服は答えを返して来た。
「舌鋒…ふっ」
伝わっていなかった！鼻で笑う修行の足りない軍人候補に俺はもう一度説明せざるを得なかった。
「そっちはどうでもいい！角筈さんがまだ着いて無い事ですよ！随分三条は慌ててたけど」
「分からん。ただ修学館は会室があるからな。三条は俺たちより事前情報は持っている筈だ。それに陛下に近い方々が調べようと思ったら幾ら会則で壁を作っても分かる事は分かるだろう…現にこの会の成立に秘密勅令が関わっている可能性があるなんて俺は噂にも聞いた事が無かった」
「そんなものか…じゃあ、実際は君がこの会に夢を見過ぎてる可能性も有る訳だ？」
俺としては精一杯の反撃のつもりだったが軽くいなされてしまう。
「それならそれで良い。休養させて貰うさ。だがどちらにせよ君と俺はいずれ妖魔とは対峙せねばならんのだぞ」
大袈裟な…専門部署に行かなきゃそんな事にはならない筈だ。俺は研究に行くからそうならないと返そうしたところで呼び鈴が鳴った。
それから幾つかの事が同時に起こって俺たちは大混乱に陥ってしまった。
「俺が出る」
須郷は短く意思を口にすると待合室への扉を開けた。
それとほぼ同時に会章の幾つかの刻印に火が入り付属する魔法構造体が活性化し始める。
「ん？」
それには須郷も気付いたようで舌打ちすると俺の方をチラッと見る。俺は立ち上がった魔法を分析する。
「…同時に精気結合も活性化していますね。通信用の刻印みたいだけど大した刻印量じゃ無いから符号通信までだな」
そこで通信が入り符号が海事用の救難信号を成し始めたのを知って俺は顔を顰めた。
「ち！申し訳無い！用件は何ですか？」
そこの読み取りは須郷も出来たようで待合室の向こうの廊下への扉に向かわずに声を上げた。
「…はああい。青い髪の付属高校の女生徒さんが外でこちらを呼び出して欲しいとの事で」
学校付きの侍女らしき答えがすると須郷は窓のところに駆け寄りカーテンの陰から外を窺う。
「角筈だ…なぜ入って来ない？」
「やっぱり辞退とか？」
「本気か？」
呆れた声で俺の緊張感の無い答えに返すと一端沈黙する。
「…こっちに気付いた。誘う様に通りを遠ざかって行く。追うぞ」
「待ってくれ。三条はどうします？そっちの可能性もあるんですよ…もし角筈とこの会章の異常が関係するなら精気結合を追った方が早い」
「…追えるのか？いや、江都篆刻大会の優勝者だったな」
俺が唯一入賞した魔術関係の大会の名前を須郷は上げた。ちょうど成績がどん底の頃で何か実績を残さないと仕送りを止められそうだったので必死だったのだ。
「俺の事も調べてたんですか？」
「いや、軍事魔術に関する記事は全部チェックしているだけだ。もちろん入試トップの情報も集めたが…だから角筈に魔術の心得が全く無い事も分かっている。刻印を開封したのは三条で無ければ別の人物だ。何かおかしな事が起きている」
「妖魔ですか？」
「知らん。或いは怪盗か…俺はともかく追う。俺の会章も追えるんだろう？三条が戻ったら俺の方を追ってくれ」
そう言うと軍人候補は壁に掛けてあった軍刀を持って出て行こうとした。試すつもりか彼が魔力をそれに流したのを見て俺は仰天してしまった。
「おい…それ街中で使うもんじゃ無いでしょ？刻印密度が半端ない」
「用心だ。現に役に立ちそうだ…君収束器は持っているのか？」
収束器は魔術技能をもつ者が一定以上の術を使う時に必須な魔道具の一種だった。
「え？…あー、いや置いて来たかな」
ため息と共に一枚のプレートが投げ渡される。俺がそれを慌てて受け取ると須郷は部屋を出て行ってしまった。
それは軍用の収束器だった。多分あんまり役に立たないのだが…俺は実戦向きじゃ無いのだ。一応それを胸ポケットに仕舞うと俺は会章を改めて眺めた。魔力で全体を撫でて見ると通信機能と幻視界機能の他にもいくつか封印された刻印が存在した。
学生秘密結社の秘密の魔法具か…本気で黄表紙じみて来たな。
三条を呼び出すか？今なら通信機能は使えるので符丁通信を送る事も出来る。俺は即席で三つの長符を送り安否確認の符号を付け加えた。するとすぐに待機を意味する符丁が返ってくる…おお！使えた。それに三条と繋がる精気結合も確認出来たのでやっぱり救難符号が角筈の会章から来た事も分かった。
程なく待合室の扉がバンと言う音と共に開け放たれ三条が姿を表した。
どちらかと言うと小柄な方なのに戸口全体が三条で占められている感じがしてならない。所作自体は上品なのだが迫力があり過ぎる。
「大変ですわ！」
「そっちもですか？」
「学校にも寮にも居ないとの事ですが向こうの前任者が気になる事付をして来ましたの」
「…扉開いたままで良いんですか？」
「あらそうですわね」
彼女が目配せをすると和装の侍女らしき女性が扉を閉め外に消える。
それからずいと迫って来る(ように見えるが飽くまで典雅に近付いて来る)と紅潮して精気に溢れる雰囲気に合わない囁き声で俺に続きを語る。
「偽物が彷徨き回っていると…角筈さんのクラスの様子を聞き直すと昨日二度彼女は呼び出されて教室を出て行ったらしいのですわ。詳しくはもっと調べ無ければ分からないでしょうけど前任者の方は自分も彼女も偽物を相手にした疑いがあると…偏見に囚われて注意深さに欠けるところが有ったと悔やんでおりましたわ」
偏見？なんだ？…それはともかくとして俺は須郷が見た角筈さんらしき人影の事を思い出した。
「それで最初の任務をその方から頂きましたわ。角筈葵子を救出せよと…今期は帝大付属が最初の依頼者になるとの事ですの」
“会務”は前任者を通じて依頼されると須郷は言っていた。そう聞いた途端やる気が地滑り状態になってしまったが仕方ない。こちらで起こった事を三条に話すと待合室に放り投げてあったマントと学帽を抱えて彼女と須郷を追う事にした。
― 主人公は猫舌美少年のバンカラキャラ（実はチビの癖っ毛） ―
