この異世界で私だけがもふもふに愛されている

チェリーの生きる道

　私とチェリーは五歳になり、ブルーノは八歳になった。そしてショート王子は二歳になった。そして頻繁に私達の前に現れる。馬車で。

「クリシュ」

　ちっちゃなあんよでちまちまと私のほうへ歩いてくる。

　そしてべったりと甘えてくるのだ。

「クリシュ、ボクの」

　なぜか無性に懐かれてしまっている。噂ではお妃さまが、私を将来のお嫁さんだと言い聞かせているという……幼いショート王子は素直にそれを受け入れちゃったらしい。

「クリスちゃん、ショート王子に飲み物持ってくるね」

「ありがとう、チェリー、気が利くわね」

　私達もだいぶまともにしゃべれるようになった。二年前までは片言だったのにね。

　チェリーがぬるめのミルクを持ってきた。

「はい、王子様」

「いらない」

「え？」

「クリシュがいれたのじゃないとやだ」

「ええ……」

　チェリーが動揺している。でも大体いつもこんな感じ。

「入れた相手でわがままを言うあたり、どんだけ甘やかされてるんだか」

　ブルーノはそういうけれど、長いこと望まれた王子様だからなあ……。

　しかも、赤い宝石の持ち主となれば、甘やかしちゃうよねぇ。

　私も、その気持ち自体はわかるし、実際ショート王子になつかれるのは嫌な気持ちはしない。小さなわんこにベタベタされて、ときめかないわけがないよね！

「だっこちて」

「はいはい」

「ぎゅーってちて！」

　めちゃくちゃかわいいよおおおお！

　若干チェリーがたまに怖い顔してるけれど……。

　ところで案の定、チェリーはどんどん大柄になっていく。

　それに対して、ブルーノは不満そうだ。

「しゅき！」

「ありがとう」

「けっこんちよ」

「誰、こんな言葉覚えさせたのは」

「おかーしゃま」

「ですよね」

　甘えん坊なショート王子は、遊びに来ると必ず私から離れない。

　ブルーノおはお土産に持ってこられた本で暇をつぶし始めるし、チェリーは性格上、小さな子を引きはがすようなことができない。

　わかってて、チェリーには食べ物をお土産に持ってくるから、なおにチェリーはショート王子に甘くなる。

「お菓子食べようか、王子様」

「チェリーおにーちゃん、きって」

「はいはい、チョコレートケーキを切ればいいんだね」

　まるでメイドや執事と同じ扱いだ。

　それでも不満を言わないあたり、偉いなあ。ブルーノだったらキレてるよ。

　一番大きなケーキをまず、チェリーはショート王子に渡した。

「わかってりゅじゃないか」

「食べ切れるの？」

「たべきれりゅもん！」

　私の問いかけに、ムッとしたらしいショート王子。

　一生懸命ケーキを食べ始めるも、さすがに途中でギブアップ。

「ねぇ、王子様。オレ食べ足りないからもらっていい？」

　空気を読んだチェリーが、ショート王子からケーキを奪う。

「はんっ！　さすがでかいだけあってたべりゅんだな！　いいだりょ！　ボクはやさしいからわけてあげりゅ！」

「ありがとう、王子様」

　チェリーはにこにこしながらケーキを食べていく。

「王子様のおかげでお腹いっぱいになったよー」

　嘘だ。多分チェリーは最初の段階でお腹いっぱいだったはずだ。

　だって、お土産のお菓子をたらふく食べてたし。

　吐かないといいけれど……。

「おい、チェリーおにーちゃん」

「ん？」

「どうちたら、はやくおっきくなるの」

「……クスッ、好き嫌いなくちゃんと食べたらかなぁー？」

「スキキライ……」

　どうやらショート王子は自分が小柄なのを気にしているらしい。

　うわっめっちゃかわいいんだけれど。

　そして、あくびを始めるショート王子。

「睡眠も大事だよー、寝る子は育つって言うし」

「ねんねすると、いいの？」

「そうそう、オレも結構昼寝するでしょー？」

　そう言えばたまにお腹いっぱいになって寝てるなあ。

　あれ太るんだけれど……まあ、男の子だし、いいのか。

「そしたらおっきくなりぇるの？」

「うん、だから今からオレと寝ようか」

「わかったあー」

　ショート王子は私の腕から飛び降りて、チェリーのほうへ走っていった。

　チェリーはベッドを整えると、私達に断りを入れてからふたりで眠っていった。

「……やっと静かになったな」

「ブルーノ」

「たまには役にたつな、チェリー坊も。これで静かに本が読める」

「よかったね、私もふたりと寝ようかな」

「ご勝手に」

　そう言われると眠りたくなくなる。メイドさんたちがショート王子達を微笑ましく見ている。私はケーキの後片付けをしようとしたら、メイドさんたちが代わりにやってくれた。

　なので、暇なので「近くに行く」と言って、リルと一緒に外に出た。

　近くの川でのんびりしようかなあ。夏はまだだけれど川の音を聞くとなんか落ち着くんだよね。

『ショート王子は子供らしい子供だな』

（そうね、いかにも末っ子って感じ）

『まあ、今は悩まないだろうが……』

（何に？）

『クリスは気にするな。それはショート王子が悩むことだ』

（はあ……よくわかんないけれど、それも試練って事？）

『そんな感じだな。男には、乗り越えなきゃいけないものがたくさんあるんだ』

　ふと冷静になってみると、私は迷子になっていた。

　リルがいるから、帰れないことはないのだけれど……なんか変な男に囲まれてるんだよねぇ、どうしよう。リルはナイフで脅されているし。

「聖女様だ」

「おー、聖女様、今ひとり？」

「…………」

　恐ろしくて声が出ない私。

「声も出ないみたいだぜ？」

「やっぱ普通の女の子だな」

　男たちはにやにやしながら私を見た。じゃらじゃら付けたアクセサリーがうるさい。

「攫っちゃおうぜ」

「そうだなー」

「助けて！」

　ようやく、声が出た。

「クリスちゃん！」

　そこに飛んできたのはチェリーだった。

　リルに向けられたナイフを蹴り飛ばし、私の前に割って入る。

　私に逃げてというけれど、子供のチェリーを置いてくことはできない。

「どけよクソガキ」

「あー、こいつ騎士団長の息子だろ？　聖女様の仲間になる子供のひとりの。これで五歳か。くっそでかいな」

「まあ、俺ら大人にはかなわないんでちゅけどねー」

　そう言ってチェリーを投げ飛ばす男達。

　私はチェリーのほうへ駆け寄る。しかし、それでも男達はおってくる。

『結界を貼ろう』

　冷静になったリルが私達の周りに結界を貼った。

（ほかに攻撃とかできないの？）

『普段この世界に直接手を出すのはわたしには禁止されている。できるのは一部の魔法と結界のみ』

（そんなあ……）

『すまない……』

　リルは悪くないけれど……そんな時、エイベルを呼んできたらしいブルーノがやってきた。さすがに、ショート王子は留守番らしいけれど。

「クリス！」

　エイベルが私の名前を叫ぶ。さすがに男達も、エイベルの顔を見て顔を青くした。やっぱり有名人らしい。

「うちの子供たちになんてことをしてくれたんだ……！」

「俺達は別に、遊んでやろうと思っただけで」

「クリスの顔に傷がついているじゃないか！」

　え？　嘘？　と思い顔を撫でると、血がべっとり。

　まあ、深い傷じゃないだろうし、私はいいんだけれど。

　隣でぐすんぐすんと泣いている声が聞こえ、そちらをみるとチェリーが悔しそうに泣いていた。

「オレがクリスちゃんを守りたかったのに……オレが弱いから」

「チェリー、そんな事ないっ。すごくかっこよかったし、嬉しかったよ」

「でも、クリスちゃんのきれいな顔に傷が……」

「大丈夫、私の顔はきれいじゃないし。こんな傷すぐに治っちゃうよ」

「本当に？　すぐ直る？」

「うんうん」

「後に残ったら……オレがお嫁さんにしてあげるからね？」

「うん？」

　あれ？　何でそんな会話に？

　そうこうしているうちに、エイベルの威嚇で男達は逃げ去っていったらしい。

　泣きべそをかきながら去っていく男達は、みっともないったら。

　結界を解いたリルは、エイベルに歩み寄った。

「リル、ありがとう。ふたりを守ってくれたんだね」

　そう言ってエイベルはリルの頭を撫でた。リルは満足げに頷く。

　チェリーはエイベルの胸で大泣きしていた。いくら度胸があるとはいえ、まだ五歳である。怖かったのは当然のことだ。

「賢者様、怖かった。怖かったよ……」

「よしよし、チェリー君」

「それよりなにより、オレじゃクリスちゃんを守ってあげられなかったことが悔しい……」

「男の子だねぇ、チェリー君は」

「オレじゃ魔法は使えないけれど、強くなるよ」

「そうだね、チェリー君ならなれるよ……立派な騎士に」

　騎士。そう。リルはチェリーは騎士に向いてると言った。

　体格もいいし素早いし騎士が適正だろうと。運動や武道全般はいけるだろうから、きっといい団長に育つだろうと。この国では騎士は成人男性……二十歳からしかなれないけれど……。

「騎士？　オレが、騎士」

「君のお父さんも騎士団長だろう？」

「でも、オレうさぎだし……」

「それでも体格も能力も抜きんでている。そうだね、君のお父さん以上に」

「父さんよりも、強い騎士に……？」

「ああ、きっとなれるよ」

　騎士になった大人のチェリーを想像する。うん、すごく絵になる。

　優しいチェリーなら、的確な指示が出せるだろうし……。

「チェリーなら、素敵な騎士様になれると思うな！」

「クリスちゃん！」

「だから絶対、素敵な騎士様になって！」

　私はワクワクしたままチェリーにそう叫んだ。

　騒ぎに気付いたショート王子がメイドさんに連れられてやってくる。

「騎士……」

「チェリー君、クリスのために、クリスの騎士になってくれないか？」

「賢者様……」

「賢者志望ばかりいても、戦いとかでは不利になるよ」

　確かに能力に偏りがあると、いろいろ大変だよねえ。

　私もうんうんと頷く。するとそれに満足したのかチェリーも深く頷いた。

「オレ、なる。クリスちゃんの立派な騎士に！　この国を守る、最高の騎士になる！」

「よし、じゃあ、ちょっと年齢的に早いけれど、見習い騎士団にはいれるように自分が話を通しておこう」

「ありがとうございます！　賢者様」

「いやいや。クリスは我が子のようなものだからね、仲間になる三人ともに立派になってもらわないと」

　頭を深々と下げるチェリーの頭をポンポン撫でるエイベル。

　こうして、チェリーの見習い騎士団への入団が決まった。