この異世界で私だけがもふもふに愛されている

ショートの成長

「さて、どうやって聞き込みをしようか」

　私はおにぎりを食べるショートとブルーノを前にして言った。

　チェリーはおなか一杯なのかすでに眠そう。

「やっぱり猫に頼るとか―」

「チェリー、それもありだけど、動物視点ばかりじゃあてにならないと私は思う」

　やっぱり人間の口から直接聞くべきだと思うんだよね。

　動物はある意味中立だから。あまり信用してもいけないと思う。

「旅芸人のふりをするのはどうだ」

「ブルーノ」

「僕達は変な格好をしているわけだし。僕が魔法を使い、チェリー坊が剣舞を踊る。……わんこは、飼い犬と話してろ」

「ボクの扱いひどいね！」

　ショートが叫ぶ。思わず私が撫でると、くぅんと鳴いた。

「私は？」

「お前は……歌でも歌え。そんなうまくなくても、周りがこんな感じなら、見習いだとでも思ってもらえるだろう」

　なるほどぉ。さすがブルーノ。賢いなあ。

「それに、お前にはリルがいるだろう、クリス。まあ、大きくなれはできない状況だけれど、歌とともにリルに踊らせでもすれば、らしくはなる」

『わたしはそれぐらいなら構わない』

「リルはいいって、ブルーノ」

「わかった。助かる、リル」

「そうだ、旅芸人ならミミついてるほうがそれっぽいし、薬飲まなくていいしいいんじゃないかな」

「……石を投げられるからやめとけ」

「えー……」

　ブルーノは冷静に言った。そんなに獣人は嫌われてるのかなあ。

「人間、怖いよぉ」

「ショート……」

　ぐずりだすショートを私は撫でる。七歳になっても中身はやっぱり末っ子属性のお子様だった。

「ボク、クリスおねーちゃんと一緒じゃなきゃやだ」

「大丈夫だ、四人で動くから」

「ん……」

　もふもふのショートの耳を撫でていると、心が癒される。

　ショートは甘えん坊全開で私に抱き着いている。

　あ、なんかチェリーが嫉妬心メラメラな目で見てる。

「チェリーも抱っこしようか？」

「えっ、いいってー」

「よし、皆で抱き合おう！」

「はあ！？　僕も巻き込むのはやめてくれない？　子供同士でやってよ！」

「ぬくもりは、緊張をほぐすんだよ？」

　私はそう言って強引に皆を集めた。そして、ぎゅっと四人でくっついて惜しくらまんじゅうのようにした後、それぞれを抱き寄せる。

　ブルーノとチェリーは顔が真っ赤だった。

「クリスちゃんってば、もうっー」

「えへへ、元気注入っ」

「バカじゃないのかお前は」

「バカでもいいもん、私、皆と一緒にいるだけで幸せだし」

「！」

　ブルーノがさらに顔を赤くさせる。

　ショートはいまだに私べったりだ。

「とりあえず、旅芸人を演じていれば、お金も手に入るから少しでもお金を貯めましょう」

「そうだね、クリスちゃん。まだまだ人間の王家は遠いから……」

「どうにかして父さんやビット騎士団長に連絡を入れたいが……逃げた運転手はどうなったんだか」

「さあ？　襲われちゃったんじゃないかなー」

「チェリー、縁起でもない事言わないっ」

「だって、あの場所山賊だらけだし、彼は何の能力もないはずだよ」

　うわああ、考えたくない考えたくない。

「……帰りたいよぉ」

「わんこ、お前もうホームシックか」

「だって、こんなに長くお父様お母様と離れたのはじめてだもん……帰りたいよぉ」

「まあまあ、ショート。私がそばにいるから」

「本当？」

　ばあ、と目を輝かせるショートを抱っこする。

　うーん、さすがに七歳は重い。でもショートはやっぱりまだまだ甘えん坊で、私にスリスリしてくる。超かわいいです！

「旅芸人の前に、買い出しに行きたい」

「何買うの？　クリスおねーちゃん」

「ここ、シャンプーちょっと古いのか変な匂いしたし、それを」

「たしかにしたね、ボクもついてくー」

「それぐらいなら、ふたりでいいだろう。僕とチェリーは残る。お菓子をねだるなよ、わんこ」

「ねだらないもんっ」

　そう言いつつ、私をぎゅっとするショート。

　ショートには、まだたびが早かったんじゃないかなあ。

　でも、私達がこの年齢の頃って正直もっとしっかりしてたような……？

　ショートは可愛いし、仲間の中で末っ子だから、甘やかして育てたもんなあ。それに、そのままのほうがかわいいんだもん、きつくできないよ……。

　ショートは私から降りると、私の手を握った。

「クリスおねーちゃんとお出かけ、わあい」

「迷子になっちゃダメだよー？」

「チェリーおにーちゃん、わかったよっ」

　ふわふわとした会話をするふたり。このふたりって結構相性いいよね。

　小さなかばんにチェリーは必要なものを詰めて、私にべったりくっついて出かけた。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「うん、シャンプーは買えた」

「結構安く済んだね、クリスおねーちゃん」

「そうだね。変な香りもついてないし、皆で使えるよ」

　甘い香りだと、ブルーノあたりが嫌な顔するだろうしね。

　個人的には甘い香り、全然大歓迎なんだけれど、この状況でそんなわがままは言ってられない。

「可愛いからって飴玉貰っちゃったー」

「よかったね、ショート」

「うんっ、甘くておいしいー」

　のんびり私達はで店を回ってみる。何かお土産を買えば、チェリーあたりが大喜びするだろう。持ち帰りやすいお団子あたりでいいかなあ。

　そんな感じで私達は屋台を物色していた。その時だった。

「お嬢ちゃん、弟君のお世話して偉いね」

　なんだか軽そうな男たちが、私に話しかけてきた。

　警戒してうなるショート。私は思わず後ずさる。

　男達は髪をかき上げたり笑いながら私に歩み寄る。

　もしかして、これ、ナンパ？

「俺達と遊ばない？」

「いやですっ」

　あ、やっぱナンパなんだ。

　私なんかをナンパしてどうするんだか……。

「黒い髪がきれいだねぇ」

「用事あるんで」

「おいしいご飯をごちそうするよ。お嬢ちゃん見ない顔だから、ここら辺に住んでないでしょ」

「そうですけど、結構です」

「奢るから」

「いいですっ」

　私はガンガン拒絶していく。

　しかし、男達も引かない。

「まったく、聞き分けの悪いお嬢ちゃんだなあ。ここら辺は俺らの縄張りなんだけど」

「初耳です」

「だーかーら、俺らと仲良くしておいて損はないよ」

「しりませんっ」

　私は伸ばされた手を強引に振りほどく。

　しかし、男達はじりじりにじり寄ってくる。

　そんな時だった。

「いてぇ」

「！？」

　声にびっくりしてみてみると、ショートが男のひとりに噛みついていた。

　ガルルルルとうなっている。

「いたい、いたいちぎれる」

「クリスおねーちゃんはボクの婚約者だっ、手を出すなっ」

「はあ！？　こんなチビが！？　嘘だろ！？」

「首を見て見ろっ、同じ指輪がかかっているよね！？　それ婚約指輪だからっ。分け合って指につけてないけどっ」

「……マジだ。なんかどっかで見たことある紋章が……」

「と、とにかく！　僕の恋人に手を出すならまた噛みつくからっ」

　ショートは男達をにらむ。相当噛まれて痛かったらしく、男のひとりは半泣きになっている。

「わかったよ！」

そして逃げるように去っていった。

　遠のく男たちにほっとする私。

　するとショートがぽろぽろ泣き出した。

「うわあああん、怖かったあああ」

「よしよし、頑張ったね」

「だって、ボク、婚約者だもんっ。クリスおねーちゃんの婚約者だもん。僕が守るんだもんっ……」

　そう言って震えているショートを抱きしめる。あーん、やっぱりかわいいよおお。

　無理に虚勢を張っている子犬男子を甘やかしていると、お団子やさんが目に入った。

「よし、ショート。お団子をたくさん買って帰ろう」

「うん」

「ショートは頑張ったから沢山買ってあげる」

「本当！？」

「チェリーが文句言いそうだけど」

　なんだかんだで、ショートだって男の子なんだなあ。

　まだまだ小さいけれど、将来は有望かも？

　そう思いながら、私はお団子を大量に買い込んだ。

　案の定、チェリーにはショートだけひいきだと、文句を言われたけれど……。