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第弐歌＜破＞

　長身の槍使いが身なりを整えて自己紹介する。

「名を介郎(すけろう)と申す者。ご察しの通り、勾玉の八剣士の一人でござる」

　続いて肥満体型の斧使いが答える。

「同じく勾玉の八剣士が一人、角信(かくのぶ)」

　二人は掌(てのひら)を開いた。

　すると、中には忠(ちゅう)、義(ぎ)と書かれた勾玉がそこにあった。

　介郎の持つ忠の勾玉は深緑色に、角信の持つ義の勾玉は橙色に輝いていた。

「拙者はこの勾玉の導きのままにここに来た次第でござる」

「……うむ」

　夜の人里で火を囲む四名。

　その外れに一人が酒を煽る。

「して、そこの者はなんと言う」

「ああん？　俺様か？　俺様はなぁ」

　顔を真っ赤にし、酒気を帯びた回らない呂律で彼は名乗りに惑う。

　彼の目の前には、綺麗な菊の花が咲いていた。

「うい、菊三十兵衛(きくさんじゅうべえ)。とでも名乗っておくか」

「もうすぐ四十兵衛(しじゅうべえ)だがな」

　一同にどっと笑いが溢れた。

「そんな名前があろうか。お主、侍でもあるまい」

　介郎の言葉に、菊三十兵衛は瓢箪(ひょうたん)を掲げて怒りを露わにした。

「なにをう！？　俺様は侍だぞ！　浪人だぞ！？」

「浪人である事を誇る侍など物珍しいな。世間も知らぬと見受けられる」

「なんだとう！？」

　大太刀を抜こうとするも、角信がその手を抑える。

「ときに菊三十兵衛、お主の勾玉はどこぞ？」

「勾玉？　なんじゃそら」

　角信の問いに対し、菊三十兵衛は問いの意味を理解していない様子だ。

「勾玉も知らぬか……この戦(いくさ)についてくるのは早いのではないか？」

　流徹(るてつ)の発言に対し、彼は大太刀を振り回し、千鳥足で駆けだした。

「……俺様をバカにしているのか？　撤回せい！！」

「その忍耐弱さ……戦(いくさ)に来ても足手まといでござるな」

「……あい分かった。貴様ら全員と決斗(けっとう)だ！」

　威勢だけは良い吞兵衛(のんべえ)に対し、介郎は軽く大太刀を奪い、攻撃を受け流す。

「ほれ」

「おい、クソジジイ！　俺様の刀を返せ！」

「おおよそお主と同じ年齢でござるよ」

「黙れクソジジイ！」

　大太刀を取り返そうと飛び跳ねる菊三十兵衛をあしらう介郎。

　そんな様子を横目に、流徹、角信、球磨(くま)は今後の話を続ける。

　騒がしい一行は一夜を明かす。

　呑み疲れて熟睡中の菊三十兵衛を置いて、コソコソと出発する。

　高野川(たかのがわ)を沿って歩み進める。

　先程まで黒々と染まっていた山林が赤や黄の彩を見せ、季節の風情を楽しませる。

　だが、戦(いくさ)への旅立ち故にそんな感情も持ち合わせず、ただ、心を刀身に重ねていた。

　しばらく歩くと、後ろから別の足音が聞こえてきた。

　それはやや駆け足で、少し重い音。

「俺様を置いていきやがったな！！」

「おい！待てい！」

　大太刀を掲げて追いかけてくる。

　小さな滝つぼに差し掛かる。

　そこでは手掴みで魚を取り、焼いて食べる菊三十兵衛の姿があった。

「はは、まだ追ってくるでござるな」

　その様子を見て、一行は速やかに通り過ぎる。

　山道の中で、再び菊三十兵衛と鉢合わせした。

「ダメと言われても俺様はしつこく付きまとうぜ」

「……では突き殺しても仕方あるまい」

　介郎、角信の好戦的な構えに、彼は臆すことなく大太刀を構える。

　その緊迫した空気が肌を焼く。

　流徹はしばしの逡巡(しゅんじゅん)の後、答えを出した。

「仕方ない、彼も連れていく。今は一人でも戦力が欲しいところだ」

「……よいのか？」

　介郎の心配事は単純なものではない。

　だが、流徹は目を瞑(つぶ)り、静かに答える。

「うむ。勾玉を持っていない事など、球磨にも言えよう」

「なればこそ、威勢の良さとその志を買ってやるべきでは無いのか？」

「それでよいのであれば、よいでござるが……」

　穏やかな空気に、大太刀持ちの彼はバシバシと流徹の背中を叩いて喜ぶ。

「はっはぁ！　話が分かる奴じゃあないか」

「それでは、改めていくぞ」

　流徹は前を見据える。

「――兄上と叔父上の無念を晴らす！！」

　一行は歩み始める。

「充盈(じゅうえい)流徹のご出陣！　ご出陣！」

　京の古都に向かい、一歩一歩を踏みしめながら……。