ひとときの恋10
カラコロと闇夜の中あたしの草履の音が響く。時刻はとうに宵五ツ半(19時半)も過ぎた頃。昼間は町民でごった返した道でも、この時刻になれば人っ子なんて歩いてやしない。
だから普段何気ない音さえも大きく響いて聞こえたんだ。
「確かここ昼間に来た……」
声が聞こえてきたのは昼間山崎と来た河岸見世の並ぶ場所。お歯黒どぶを囲う様に建てられたあばら小屋は、昼間よりさらに気味悪げに暗闇に姿を浮かべていた。
「さっきの声、多分ここらからしたはずだけど……」
きょろりと辺りを見渡しながら歩く。場所が場所だ、よく知る育った場所ではあるけど流石に女が一人で歩く場所じゃない。下手したら脱走した女郎と間違えられて捕まるかも知れないし早くここから去らなきゃ。
と、そんな考えを巡らせ始めたとき。並ぶあばら小屋の一つからガチャンっと何かが割れる音の後に「やめて！」と女の子らしき声が聞こえる。そしてそれに続くように「うるせぇ！」と怒鳴る男の声。
いつもならどうせ女郎と客の喧嘩だろうと通り過ぎるとこだけど、その女の子の声がどうも聞き覚えのあるもので。
ガチャンッともう一度音がしたあと、のれんの様に垂らされたござをバサリとよけ小屋の中から男が姿を現す。そいつの腕には小さな女の子が荷物の様に無造作に抱えられジタバタと逃れようと暴れていた。
それが誰かだと認識した次の瞬間、あたしはその子の名前を呼びながら駆け寄っていた。
「お瀬戸ちゃん！」
「ぁあ？ なんだおめぇは」
「なんだはこっちのセリフだよ。その子を放しな！」
言いながらお瀬戸を抱えた腕に掴みかかるけれどそこは流石に男と女。力の差は歴然で男の腕はびくともしない。
なんとかお瀬戸ちゃんを引き離そうと男の腕を引っ掻いたり抓ったりして見るけれど、そんなの男にとってはくすぐられているようなもんなんだろう。ニヤニヤと下卑た笑いをもらすだけ。
そうこうしているうちに、小屋の中からもう一人男が現れる。こっちは今目の前にいる筋肉質の男より若干ひょろりとした優男風の奴で、揉めているあたし達を目にとめると「何してんだ」とこちらへ歩んでくる。
「あん？ なんだお鈴じゃあねぇか。お前さん何やってんだこんなところで」
いきなり名前を呼ばれ、その優男に目を向ける。口元にはやした無精髭をさすりながらあたしを見てくる男、なんとなく見覚えがあるその風貌に思考を巡らす。
「あんた……慎太郎？」
ついてでたその男の名前と同時に目を見開く。名前を呼ばれた男は嬉しそうに目を細めながら「よっ」と手を挙げた。
