６、
「新しい国王陛下になって、随分落ち着いたわね」
「うん。グロリアの周りにいた羽虫も、全部完全に除去できたしね」
学園を卒業して二年。
時間が経っても変わらない、ふたりでのお茶の時間。
グロリアが清々しく言った言葉に、カーティスが、そちらこそが大事だと頷き答える。
「学園に居るときは、第三王子であるマーカス殿下の威光の方が勝って見えたのでしょうけれど。何の才能も後ろ盾も持たない、王太子でもない王子が、学園の卒業後どうなるかまでは、考えていなかったみたいね」
「まあ、いいんじゃないか？最後まで愚王子マーカスに甘かった前国王夫妻が、名ばかりに近しいとはいえ、男爵位を与えたんだから。腰巾着たちだって、何とかなるだろ」
愚王子マーカスと同じく実子である王太子と第二王子、そして、大臣たちにより退位を迫られた前国王夫妻は、退位の条件として、愚王子マーカスに貴族位を与えることを望んだ。
結果、愚王子マーカスには一代限りの男爵位が与えられ、住む場所も保障されている。
「でも、領地といっても荒地なうえに小さいし、事業を興すにしたって周りの人たちまで恩恵は」
「それは、グロリアが心配することじゃないよ。それこそ、自業自得だ」
愚王子マーカスに阿って、グロリアを愚弄していた者たちを、イーデン公爵夫妻とカーティス、そしてその一族が許すはずもなく。
彼らは、その地位や事業や財産を投げ打って、自らの行いを贖うこととなった。
しかも、彼らが選んだ愚王子マーカスという泥船は既に沈んでおり、近づけば寄生される恐怖しかない。
「そういえば、グロリアが進めていたコーヒーのブレンドの件だけれど」
羽虫たちのことで、これ以上憂いてほしくないカーティスは、話題の変換を試みる。
「ああ。それねえ」
グロリアが、以前から特に力を入れているコーヒー産業。
そのなかで、また新たな産地を開拓し、ブレンドを生み出すと張り切っていたグロリア。
なので、食い付き、喜ぶかと思ったカーティスはしかし、困惑した様子のグロリアを不安げに見た。
「何か、あったのか？そういえば、話があるって」
事業の件で、数日邸を空けていたカーティスは、心配になってグロリアの隣に椅子を移す。
「ああ、うん。あのね」
言い淀み、ちらりと自分を見るグロリアに、カーティスの不安が募る。
「どうした？何か、心配ごとか？体調が悪いとかか？ん？」
「・・・・・私って、幸せ者ね」
「え？」
ぽつりと呟いたグロリアに、カーティスが目を瞬かせた。
「だって、何かあったのか、って言って。事業のこととか、家のことじゃなくて、すぐに私を心配してくれるの、嬉しいから」
「当たり前だろう！グロリア以上に大切なものなんて、俺には無いんだから」
「それは、嬉しいけど。ちょっと、困る、かも？」
途端に首を傾げるグロリアに、カーティスは、益々混乱する。
「とにかく、ベッドに横になって。静かにして、すぐに医者を」
「お医者様になら、昨日、診てもらったわ」
立ち上がり、グロリアを抱き上げようとするカーティスの腕に自分の手を重ね、グロリアは静かに言葉を紡いだ。
「こどもが、生まれるんですって。それでね、コーヒーはしばらく飲まない方がいいらしいの。だからね、ブレンドの件は少し時間がかかってしまうようなの」
「・・・・・・・・」
「カーティス？嫌だった？困る？未だ、結婚して半年も経っていないし、事業の件もあるけど、でも」
「困らない！すっごく嬉しいよ！ありがとう！グロリア！ああ、やっぱり安静していないと駄目じゃないか。早く、ベッドに入って」
そう言ってグロリアを抱き上げたカーティスの首に、グロリアはしっかりと抱き付いた。
「ベッドに行くより、カーティスと庭を散歩したいわ。駄目？」
「分かった。じゃあ、ゆっくり行こう」
甘えるようにグロリアに見上げられ、その望みを叶えることにしたカーティスはしかし、次の瞬間、グロリアに叫ばれる。
「ちょっ。カーティス！下ろして！」
「駄目だよ。心配だから」
「自分で歩かないのに、散歩って言わないわよ！お医者様だって、運動も大事だって言っていたわ！」
必死に訴えるグロリアに、カーティスは疑いの目を向けた。
「本当に？」
「ええ、本当よ」
「本当の本当に？嘘じゃない？」
「本当の本当よ。誓って嘘じゃないわ。何なら、後でお医者様に確認してもいいわ」
日頃の行いなのか。
事業の件となると飛び出してしまい、幾度もカーティスに心配をかけた自覚のあるグロリアは、カーティスの疑惑を当然と受け止めて、懸命に訴え続ける。
「・・・・そうか。じゃあ、少しだけだよ？それから、ちゃんと俺と手を繋いで。それなら、転びそうになっても支えられるから」
「ありがとう！カーティス！」
その日から毎日。
色々な場面、様々な場所で、ふたりの攻防は続いて行くことになる。
ある晴れた、心地のいい日。
元気な赤ん坊の産声が響く、その日まで。
完
ありがとうございます。
