希望の光

第1章：王らしからぬ夢

※本作では、AIを使用して日本語への翻訳および文章・文法の調整を行っています。

物語、登場人物、設定、プロット、原文はすべて私自身が制作したものであり、AIによって創作されたものではありません。

私は日本語を母語としない海外の作家です。そのため、日本語の表現や翻訳に一部不自然な箇所がある場合がございます。あらかじめご了承ください。より自然で読みやすい日本語を目指して改善を続けていきますので、ご理解いただけますと幸いです。

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ライゾは玉座に座っていた。王冠の影がその身体を覆っている。彼は謁見の間を見渡し、人々の表情を見ようとしたが、顔は光に遮られていた。

無数の人影が家族や友人を取り囲んでいた。炎が周囲で燃え上がり、憎しみに歪んだ顔が、彼らを次々と斬り倒していく。動こうとしても、身体が言うことを聞かなかった。腕も動かない。脚も動かない。

そして、すべてが止まった。炎が凍りつき、人影も止まり、煙さえ空中で動かなくなった。

胸に鋭い痛みが走った。

ライゾが視線を落とす。

胸には、一本の矢が深々と突き刺さっていた。

顔を上げると、目の前に男が立っていた。腕には傷跡が無造作に刻まれている。どれも規則性がなく、ギザギザと不規則に走っていた。

男の顔に、広い笑みが浮かんだ。

無理に作った笑顔には見えなかった。

自然な笑顔だった。

捕食者のような。

ライゾは飛び起きた。

やば……なんだよ、今の……？

シーツは汗で濡れていた。息を整えようとする中、両手がシーツを強く握りしめる。

くそっ。

ゆっくりと、古い記憶が蘇ってくる。

涙を流しながら父を見上げ、それから血に染まった自分の手を見下ろす。ライゾはただ見ていることしかできなかった。父が自分へ向かって歩いてくる。

その足音が、耳の中で大きく響いていた。

弱さは、いつだって罰を受ける。

扉が勢いよく開き、ライゾの意識が現実へ引き戻された。

執事のフレッドが慌てて中へ入ってくる。

「まだ寝てるのか？！」

「うわぁ、ごめん、フレッド。今日はちょっと身体が重くてさ」

ライゾは急いで服を着た。

「ほら、急げ。戴冠式の前にミライがお前に会いたがっている」

ああ、もう。言わずにはいられないのかよ。

「今さら逃げるなよ、ライゾ。あとで俺がお前を探しに行く羽目にするな」

フレッドはしゃがれた声で笑い、そのまま部屋を出ていった。

そうだ。戴冠式。父さんも喜んでくれただろうな。

小さく笑みがこぼれた。

きっと大喜びしてた。前の晩なんて眠れなかっただろうな。朝にはブラウニーを焼いてくれて、その匂いでいつも起こされて……まあ、たまに焦がしてたけど。

ライゾは頭を後ろへ傾けた。

もう一度、あの匂いを嗅げるなら何だってするのに。あの明るい笑顔も、髪に差し込む日の光も……

目が熱くなった。

俺に今、本当に導けるのかな。

ミライの部屋へ向かう途中、ライゾは通り過ぎるメイドたちに声をかけた。

廊下では戴冠式の準備が進められていた。風船が吊るされ、メイドや執事たちが部屋から部屋へと忙しそうに行き来し、装飾品や必要な物を運んでいる。

一人のメイドがいくつもの花瓶を抱えて走ってきた。そのうちの一つが手から滑り落ちる。

ライゾは床に落ちる前にそれを受け止め、メイドへ返した。

「気をつけてよ。俺の戴冠式なんだから、最高の仕上がりにしてもらわないと」

ぎこちなく笑う。

メイドは笑顔を返して頭を下げると、急いでその場を離れていった。

ライゾはため息をついた。

それに、これが初めての貴族たちとの顔合わせになる。俺の後始末をする連中がミスでもしたら、あいつらに全部ひっくり返す口実を与えることになる。

考え終える頃には、ライゾは自分が予想する光景を頭の中で再現していた。

洗練された上品な姿の貴族たちが部屋へ入ってきたライゾを見つめる。そして一人一人が、足をくじいたウサギを見つけたハイエナのように笑う。

ミライの部屋に着く頃には、その考えをどうにか頭の隅へ追いやっていた。

ミライは静かに本を手にして座っていた。ライゾが入ってくると顔を上げる。

「おめでとう、ライゾ。もうすぐ王様だね」

なぜか、その言葉はライゾが覚えていたものよりずっと平坦に聞こえた。

たぶん、疲れてるだけだ。

「うん。正直……ちょっと緊張してる」

「心配するな。お前の父親のおかげで、俺たちは長い間、攻撃を受けていない」

それでも、緊張するだろ。こんな連中といつ会ったかも覚えてないのに、いきなり一緒に仕事をしろって言われてるんだ。情けないな、俺。

ミライは少し間を置いてから、ライゾの目を見た。

「でも、勉強をサボっていいってわけじゃないぞ」

ライゾの身体がこわばる。

「えっと……うん、勉強はしてるよ。マキが人間の生物学的な進化で、それから――」

ミライが笑い、言葉を遮った。

「冗談だよ」

ミライはライゾのそばまで歩いてくると、肩に手を置いた。

笑顔は残っていた。

だが、表情のどこかが変わっていた。

「いいか、ライゾ。お前が――」

ミライは言葉を止めた。

口は動いたが、声が出ない。

表情がわずかに変わると、すぐに首を振って姿勢を正した。

「気をつけてな」

そう呟いて、ミライは顔を背けた。

手を離した瞬間、ライゾはミライの手がほんのわずかに震えていることに気づいた。

珍しいな。あんなに緊張してるミライを見るのは初めてだ。あんな様子だったのは、父さんと話してた時くらいか。

少し迷ったが、たぶん後で調べればいい。

ミライなら、きっとすぐ話してくれる。父さんが信頼してた人なら、俺も信じる。

「ほら、行け。デンリョウクがお前に会いたがってる。スパーリングに参加してほしいらしい」

「うん、わかった。じゃあね、ミライ」

ライゾは急いで部屋を出た。

だが、その途中でもミライのことが頭から離れなかった。

本当に何か隠してるのか？　確かに様子はおかしかった。でも……今は気にしてる暇なんてない。もう忘れよう。

しばらくして、ライゾは訓練場へ着いた。

装備を身につけている間、また戴冠式のことが頭に浮かぶ。

それに、あの夢。

あれは何だったんだ？

ライゾは小さく笑って首を振った。

このままだと、俺までミライみたいなことを考え始めそうだ。王様に必要なのはそんなことじゃない。そうだ。王なら、まず自分が先頭に立って――

思考が止まった。

ミライ。

あの震える手。汗。あの目。

ライゾは自分の手を見た。

ミライの手が震えていたことを思い出す。

ライゾは首を振った。

でも、今俺がやってることって、まさか同じ――

そこで言葉を切った。

情けない。

訓練場へ入ると、デンリョウクはすでに待っていた。

ライゾは二人で過ごした時間を思い出さずにはいられなかった。特に、メイドたちに仕掛けた悪戯の数々。

デザートを盗み、屋根の上で食べたこともあった。

思わず笑みが浮かぶ。

ライゾは拳にマキを集め、前へ飛び出した。

連続して弾丸のようなパンチを放つ。

だが、デンリョウクはその一撃一撃をいとも簡単にかわしていった。

鋭いパンチがライゾの腹に突き刺さり、続く蹴りで身体が後ろへよろめく。

ライゾは立ち上がり、肩についた埃を払った。

たぶん、脇腹。

前へ駆け出す。

攻撃のタイミングを間違えないよう慎重に距離を詰めた。

隙を見つけ、攻撃を仕掛ける。

だが、デンリョウクはほとんど即座に反応した。

ライゾの腕を掴み、マキを乱す。

そして腹へ膝を叩き込んだ。

ライゾは息を詰まらせ、デンリョウクに投げ飛ばされた。

砂埃の中を転がり、どうにか身体を起こす。

くそっ。反応が速すぎる。速さなら俺が上だけど、あの勘には敵わない。

マキを脚へ移し、一気に前へ飛び出す。

デンリョウクの周囲を回りながら、隙を探す。

だが、見つからない。

デンリョウクの構えは一切崩れなかった。

俺が来るのが見えてる限り、あいつは反撃できる。でも、タイミングを狂わせたら？　予測を乱せれば、攻撃を読めなくなる。

視線を訓練場へ走らせる。

考えろ。どうすればあいつを惑わせられる？

父さんなら、どうしろって言う？

その時、訓練場の向こう側に何かが目に入った。

ライゾの顔に笑みが浮かんだ。

ライゾが駆け出すと、デンリョウクも反撃の構えを取った。

だが、ライゾはパンチを繰り出さなかった。

足を地面へ叩きつける。

砂埃が舞い上がった。

デンリョウクは反射的に後ろへ跳び、腕を上げて目を庇う。

くそっ！　なんだよ、これ――

そこで止めた。

違う。集中しろ。死角を守れ。隙を作られたら、戦いの流れを完全に変えられる。

ライゾはデンリョウクの目が背後へ動くのを見た。

そこだ。

踏み込む。

アッパーカットを叩き込み、デンリョウクを宙へ打ち上げた。

立て直す暇を与えず、ライゾは地面へ叩き落とす。

そして、拳をデンリョウクの顔の寸前で止めた。

デンリョウクは長く息を吐いた。

「参った」

口元に小さな笑みを浮かべる。

「降参だ」

ライゾは手を差し出し、デンリョウクがそれを掴んだ。

「それで……今何勝何敗だ？　五十一対五十？」

ライゾがからかう。

「んなわけないだろ。どう考えても五分五分だ」

デンリョウクが言い返す。

「むしろ俺が優しくしてやってるくらいだ。お前、もっと負けてるだろ」

二人は笑った。

その場を離れながら、ライゾは自分の手を見た。

勝てばいい。

戦闘用の装備から着替えた後、ライゾは医務室へ向かい、椅子に座った。

突然、扉が開いた。

うわ、最悪……こいつらかよ。これで今日一日終わったな。

弟たち、フタオモテとクラヤミが中へ入ってきた。

「おやおや、これはルムオス家の祝福された子じゃないか」

フタオモテが言った。

「どうしたんだ、殿下？　誰にそんなひどい怪我をさせられた？」

ライゾが答える前に、クラヤミが口を挟んだ。

「まあ、フタオモテ。兄さんなんだから、もう少し敬意を払えよ」

クラヤミは相変わらずだな。

フタオモテは聞く耳を持たず、ライゾへ近づいてくる。

二人の距離が数センチになる。

ライゾは怯まなかった。

身体を寄せ、フタオモテの耳元で囁く。

「そんなに偉そうにするなよ。俺、もうすぐ王になるんだから」

ライゾは視線を逸らさず、フタオモテを睨み返した。

しばらくして、フタオモテは鼻で笑い、後ろへ下がった。

「つまんねえの」

舌で歯をなぞるような仕草をしてから、子供っぽく笑う。

「お前、もうあんな顔しなくなったよな」

そう言うと、フタオモテは立ち去る際に看護師の一人へウインクし、そのまま部屋を出ていった。

クラヤミはため息をついた。

「気にするな。あいつはただケチなだけだ」

少し間を置いて、クラヤミは尋ねる。

「でも、お前は大丈夫なんだろ？」

ライゾは小さく笑った。

「うん……」

視線はフタオモテが消えていった扉に向いたままだった。

「昔から、ああいう奴だったと思う」

二人の間に沈黙が落ちた。

「なんで俺を嫌ってるのか、ずっと分からないんだ」

ライゾは子供の頃を思い出した。

フタオモテと一緒に庭を走り回り、見つけた面白いものを指差していた。

虫や花。

それ以外にも、いろんなものを。

クラヤミが安心させるようにライゾの肩へ手を置く。

治療師たちが傷の手当てをする間も、その疑問は頭から離れなかった。

なんでフタオモテは、あんなに俺を嫌ってるんだ？

クラヤミが扉へ振り向いた。

その時、何かがライゾの目に入った。

ライゾは目を細める。

傷跡。

ゆっくりと目が見開かれ、心臓が激しく脈打つ。

ライゾの意識はその腕に釘付けになった。

周囲で治療を続ける看護師たちの音が、遠のいていく。

俺は……本当に夢を見間違えていたのか？