閾値
外縁第八区画に、見慣れない注記のある依頼が表示された。
分類は設備障害対処。危険度は中程度。報酬は平均的。だが、備考欄に一行だけ、浮くように追記がある。
――現地判断優先。評価加算対象。
金額よりも「評価」が前に出ている依頼は多くない。通常は報酬倍率や緊急度が強調される。評価加算対象という文言は、管理側が“数字以上の何か”を見ようとしている証だ。
戦闘力や討伐数ではなく、どう動くか。何を守り、何を切り捨てるか。判断の質を測る任務。
テラは数秒だけ考え、受諾した。
端末に表示された経路を確認しながら、周辺ログを読み込む。外縁第八区画。区画境界付近のエネルギー中継塔。旧式だが、今も周辺住民区画の三割を支えている重要施設。整備用機兵が暴走し、制御室を占拠。遠隔遮断は失敗。現地対応のみ。
塔は稼働中。出力を落とせば医療区画や生活区画に影響が出る。破壊すれば被害はさらに拡大する。
現場に到着すると、すでに数名のプレイヤーが集まっていた。前衛が二人、後衛が一人。即席の編成だ。
「一気に踏み込むぞ。核を潰せば終わりだ」
前衛の一人が言う。
テラは返事をせず、塔の外壁、配管、補助フレームの位置を視線でなぞる。振動周期。電磁ノイズ。内部構造の推定。
旧型の整備用機兵。戦闘用ではないが、工具アームは高出力。制御を失えば、破壊力は十分。動作ログを見る限り、反応にわずかな遅延がある。旧式の制御系統特有のラグ。
制御核は制御室奥。正面突破では塔の中枢配線を巻き込む可能性が高い。
「制御だけ落とす」
短く告げる。
「壊さずにか？」
「塔を守る」
テラは半歩下がった位置を取る。前衛の斜め後方。幻尾を展開し、視界の端で揺らす。照準だけをわずかにずらす干渉。機兵の射線が逸れた瞬間、前衛が踏み込み、関節を断つ。
幻尾で撹乱をし重心を崩す。前衛が膝関節を破壊し火花が散る。
残りの機兵が奥へ退き、制御室深部へ滑り込む。
警告表示。
――自爆シーケンス起動。
舌打ちする暇もない。
前衛が追おうとするのを、テラは制止しない。ただ一歩、先に出る。
そして制御核だけを断ち切る。
刹那、白い閃光。だが爆発は起こらない。エネルギーは核断裂と同時に失われ、機兵は力なく崩れた。
住民区画の灯りは落ちていない。遠くで広告パネルがいつも通り明滅している。
端末に評価通知が届く。
――任務評価：高
――追加評価加算
内部表示が更新される。貢献度の数値が滑らかに積み上がり、節目を越える。
500。
他人には見えない数字。だが、自分にはわかる。表示色がわずかに変わり、掌の奥に微かな振動が走る。
条件を満たしたときだけ出る感触。
何の条件かは、明示されていない。
補給所へ向かう途中、背後から声がかかる。
「ずいぶん丁寧な仕事をするな」
振り返ると、作業着姿の男が立っていた。油染みの残る袖。特別な装備はない。だが視線だけが場違いに落ち着いている。
「塔の癖を読んでいた。旧型の制御系統を知っていないと、あの切り方はできない」
テラは曖昧に肩をすくめる。
「偶然だ」
「偶然で制御核だけを抜けるなら、技術班は要らん」
男は小さく笑う。
「旧技術班の老人に会ったことはあるな」
整備区画で出会った老人の顔がよぎる。無愛想で、言葉は少なく、だが機兵の動きだけは誰よりも理解していた男。余計なことは教えず、必要なことだけを投げる。
「……会ったことはある」
「なら、話は早い」
男は端末も開かずに続ける。
「外縁は広い。だが技術の流れは狭い。あの老人が目を掛ける相手は多くない。数字だけを追う者には、時間を割かん」
遠回しだが、意味は伝わる。
「五百に届いたな」
テラの視線がわずかに動く。
「安心しろ。ここで何かが劇的に変わるわけじゃない。ただ、条件が揃い始めただけだ」
「何の条件だ」
「選別だよ」
男の声は穏やかだが、軽くはない。
「中枢へ上がるには、数値だけでは足りない。誰かが“見ている”必要がある。任務の処理速度、被害の最小化、判断の質。守る対象を理解しているかどうか」
少しだけ間が空く。
「旧技術班は推薦を乱発しない。だが、価値があると判断すれば黙ってはいない。記録は残る。上はそれを見る」
「推薦があれば、上がれるのか」
「中枢に行く可能性を得られるだけだ。」
男は視線を外縁の空へ向ける。巨大な構造体の隙間から、灰色の光が差し込んでいる。
「次も守れるかどうか。それを見ている」
「守れなければ？」
「外縁のままかもな」
簡潔な答え。
だが否定ではない。選択肢は残されている。
男は一歩下がる。
「焦るな。五百は通過点だ。」
それだけ言って、人波に紛れた。
外縁の騒音は変わらず、広告は瞬き続け、遠くで機兵の整備音が響く。
だが、五百という数字はただの区切りではないとわかる。
条件が揃い始めた。
誰かが見ている。
評価は数値だけではない。
そして、次の一歩を量っている。
選別は、静かに、確実に進んでいる。
外縁の喧騒の中で、見えない視線だけが増えていた。
