53話 レアスライム
新たなおつまみ開発のため、ケンイチたちは街の外――小さな森へと足を踏み入れていた。
「やっぱり、こういう素材は自分で探すのが一番だな。香草や木の実、キノコも乾燥させれば良いつまみになる」
「あの、ケンイチさま……前はこの辺りでも、すごく警戒してたじゃないですか」
セラフィーナが微笑む。
「……まぁな。でも今はもう慣れたよ。いろんな土地でモンスターにも会ってきたし...神にも会ったしな。」
実際、時折現れる小型の魔物たちは、ケンイチたちの前に現れた途端に、三姉妹の連携攻撃であっさりと蹴散らされた。
「なんか最近、弱く見えるよね」
「我々が強くなったのだ。訓練と実戦の成果だな」
ベアトリーチェの言葉に皆が頷いたその時――
「……ん？ なんだ、あれ」
小さな丘のふもと。
半透明で青白く輝く、ぷるんとした物体がうごめいていた。
「スライム……？ でも、なんか違うな」
「まって、それ、ただのスライムじゃない。虹色に……光ってる？」
エスメラルダが目を細めて言う。
「レアスライム、なの！」
フェリシアがぴょんと跳ねる。
「レアスライム？ それって……」
「とても珍しくて、体内に特殊性の粘液を持っていて、味や匂いを染み込ませやすいの。お料理でも、調味素材でも使えるって伝説があるの！」
「それ、欲しい！」
ケンイチの声と同時に、皆が動いた。
レアスライムはのんびりと動いていたが、こちらの気配に気づくと、ぽよんと跳ねて逃げ出す。
「逃がすか！」
ベアトリーチェが木を蹴って滑空し、
セラフィーナが封じの魔法を放ち、
エスメラルダが罠を地面に展開。
「よし、今だ！」
ケンイチが手早く準備した小さな木樽を開け、レアスライムを包み込むようにポンッと中へ。
「……捕獲、完了！」
「やったー！ これで、なにかすっごいの作れるかも！」
フェリシアが目を輝かせる。
樽の中で、レアスライムはのんびりぷるんと跳ねていた。
魔力も気性も穏やかで、危険性はないようだった。
「持ち帰って、分解じゃなくて、共生……いや、飼育して素材として活かせないかな」
「スライムを“育てて味を染み込ませる”って……面白そうだな」
ケンイチは小さく笑った。
**
その日の帰り道。
ケンイチたちは、大きな木の根元に座り、昼食がてら採れたての野草をかじっていた。
風に揺れる木々の音が、どこか心地よく感じられた。
──────
修道院の作業場。
ケンイチは、静かに木樽の中を覗き込んでいた。
「……やっぱり、このスライム、かなり優秀かもしれない」
中で、レアスライムが穏やかにぷるんと跳ねている。
捕獲から数日。
あれ以来、水分や養分、酒を丁寧に与えてきたところ、色味はさらに透明度を増し、粘度のある体表にはかすかに甘酒のような香りまで漂っていた。
「これ、スライム自身が体内で乳酸菌と酵母を育ててる……もしかして、こいつ、“生きてる発酵槽”なんじゃないか？」
セラフィーナが眉をひそめながら呟いた。
「じゃあ、あのスライムに酒の原料を吸わせたら、発酵させてくれるってこと？」
「そうだな。前はエール式で煮沸してホップを加えて発酵酒聖を使っていたけど、今回はこいつ自身を“発酵スターター”として扱ってみよう」
ケンイチは道具棚を開き、最新の装備を並べ始めた。
・温度調整用の精密魔法石
・分離濾過機
・酸素調整栓付きの特製発酵壺
「じゃ、スライム酒Ver.2、仕込むぞ！」
「はいっ！」
⸻
まずは素材選びから。
今回は「もち米」「焙煎麦」「甘草」「乾燥した薬草の花びら」を混合。
「これらを少量ずつスライムに与えると、味が移っていく。…ぷるぷる...味噌みたいな仕組みだな」
「味噌……？」
「いや、故郷の食品の話だ。まぁ、やってみたらわかるって」
スライムに素材を少しずつ与えると、体内の色がほんのりと変化する。
「麦を吸わせたら……うわ、ほんのり甘くて香ばしい匂いが出てきたぞ」
「じゃあ、次は清酒用の香り米を吸わせよう！」
スライムはぷるんと満足そうに跳ね、素材を体内でぐるぐると回し始めた。
こうして数日、素材と発酵を繰り返したスライムの体液を、慎重に抽出・濾過。
濾過装置の中を、淡い金色の液体が通っていく。
「……できた」
琥珀色の液体は、前回よりもはるかに透明度が高く、グラスに注ぐと柑橘のような香りと、奥にかすかに麹の甘さが香る。
「スライム酒、第二世代――誕生だな」
セラフィーナが微笑み、エスメラルダが慎重に口をつけた。
「……これは……なめらかで飲みやすい。でも香りが複雑で、なんだか心が静かになる味です……」
「飲むアロマ……なの！」
⸻
さらに――ケンイチはこの酒に合う“肴”にも着手していた。
レアスライムから抽出した粘液のごく一部は、天然のゼラチンに近い構造をしており、旨味を閉じ込める素材としても応用可能だった。
「野草で漬けた乾燥肉に、この粘液をうっすら塗って炙ると……」
「うわ、すごい香り！ 甘草とスパイスが閉じ込められてる！」
「ぷるっとしたコーティングがあるから、焦げすぎないんだな」
ベアトリーチェがそれをつまみ、噛みしめる。
「……これは、いい。エールにも清酒にも合うし、主菜にもなる」
「うん、これはもう街“名物”にできるかもしれないね！」
修道院の地下室には、新たな酒とつまみの在庫が、少しずつ蓄えられていった。
「さあ、次はこの酒をどこで披露するか、だな」
ケンイチはグラスを軽く掲げた。
「この世界には、まだまだ新しい味が眠ってる」
静かに乾杯の音が響いた。
