酒好きのおじさんの異世界酒造スローライフ

45話 祭典 開幕

朝日が街の石畳を照らす頃には、もう広場は活気に満ちていた。

色とりどりの旗が風にたなびき、酒と食の祭典を祝うように、楽団の奏でる陽気な音楽が街に響いていた。

「すごい人出だな……」

ケンイチは汗をかきながら、焼きたてパンの匂いが漂う通りを進んでいく。

広場の中心には特設ステージが組まれ、その周囲には各地の酒造家、家庭の主婦、貴族の嗜好家まで、実に多彩な参加者たちが集まっていた。

修道院のブースもその一角にあり、清酒・白酒・甘酒・ライスビールが樽ごと並べられていた。

「よし、設営はこれでOKね」

エスメラルダが看板を立てる。

「試飲用の小さなカップも配るか？」

ベアトリーチェが重たい箱を抱えながら聞く。

「うん。来てくれる人たちに、たくさん味わってもらおう」

ケンイチは笑って頷いた。

セラフィーナとフェリシアは、修道院の子供たちとともに屋台側の販売を担当していた。

子供たちの笑顔と元気な声が、さらに場を明るくする。

「しゅーどういんのおさけ！　あまくて、おいしいよー！」

「こっちはさっぱり！　つめたく冷えてるよ！」

その様子を見ていた近くの貴族風の男性が、目を細めて言った。

「ほう……あれが噂の“神に祝福された修道酒”か。興味深いな」

そんな中、ケンイチたちはコンテストのメイン会場――審査が行われるステージ前へと移動する。

数名の審査員がすでに到着しており、その中にはなんと、あの僧侶アランの姿もあった。

「……やはり来ていたか」

ケンイチは小さくつぶやいた。

「彼は酒の“奇跡”に心を惹かれている。だからこそ、見届けに来たのでしょう」

ミコが静かに言う。

ステージの鐘が鳴り響いた。

司会の男性が声を張り上げる。

「さあ、王都に集いし酒造たちよ！　本日、ここに“第一回・王都酒祭り”の幕が開けられます！」

観客たちが歓声を上げ、拍手が響く。

「準備はいいか？」

ケンイチが三姉妹を振り返ると、三人はそろって頷いた。

「任せてください。修道院の誇り、ここに示しましょう」

エスメラルダの目が真剣に輝いている。

「他の酒に負けるつもりはないわよ！」

ベアトリーチェが気合を入れ、

「みんなで作ったお酒……ちゃんと伝わるといいな」

フェリシアが優しく微笑んだ。

――今こそ、修道院で生まれた“想いの酒”を世に示す時。

⸻

王都広場の特設ステージでは、審査員たちがずらりと並んでいた。

主審は、王室付きの宮廷料理長であり、酒にも深い造詣を持つゴルバルド氏。

そして、老舗ワイン蔵の女当主、香りの魔女と称されるマダム・レイナ。

さらに、教会代表として神の奇跡に関心を寄せる僧侶アラン。

この三人による厳正なる審査が始まろうとしていた。

周囲を取り囲む観客たちは静まり、酒の香りだけが空気を満たしている。

「では、最初の審査は、ベルグ家ワイン工房による、“熟成赤葡萄酒”」

司会者の声に合わせて、グラスに濃い紅が注がれた。

「ほう……香りが豊かだ」

レイナが目を細め、ワインを軽くスワリングさせる。

「この深み……五年以上の熟成か。タンニンの角が取れて滑らかだ」

ゴルバルドも唸る。

「しかし……酒としては完成されすぎていて、驚きが薄い。奇跡には届かぬ」

アランが厳しい目で言った。

次は農民の奥方たちによる、家庭の知恵を活かした果実酒。

「こちらは、“野いちごと蜂蜜のミード”です」

ほんのりピンク色の液体は、見るだけでも甘そうな香りがした。

一口含んだレイナがにこりと笑う。

「ふふ、これは……可愛らしい酒ね。乙女の休日にぴったり」

「デザート感覚で楽しめる一杯だな」

ゴルバルドも軽く頷いた。

「だが……これは“酒祭り”の名にはやや軽いかもしれぬな」

アランは静かに告げた。

審査が続く中、ついに司会が呼んだ。

「次は、修道院代表、ケンイチ殿による出品――“白酒”と“ライスビール”の二品です！」

ステージに立つケンイチと三姉妹に、ざわつきが広がる。

「彼が……修道院長ケンイチか」

「ドラゴンを追い払った英雄の酒らしいぞ」

「飲んでみたい……！」

司会者がまずは“白酒”の審査を促す。

澄んだ銀白色の液体が、慎重にグラスへと注がれる。

ゴルバルドが一口飲んだ瞬間、目を見開いた。

「これは……力強い。香りは控えめながら、口に含んだ瞬間に芳醇な旨味が広がる。米の甘みと、まろやかな酵母の深み……！」

「ほう……このアルコール感の出し方、まるで蒸留酒のように滑らかだ。だが米の風味が消えていない」

レイナも真剣な表情で分析する。

アランは静かにグラスを口に運び、やがて言った。

「……これは祈りの味だ。神への捧げ物として、まったく遜色ない。奇跡の雫と呼ぶにふさわしい」

観客たちから、どよめきが起きた。

次に注がれたのは“ライスビール”。

透明度のある黄金色に、微細な泡が立ち上る。

「香草……なるほど、ホップの代用か。だがこれはこれで……香りのバランスが取れている。飲みやすく、それでいて芯がある」

レイナが首を傾げつつも感心する。

「ふむ、肉料理や揚げ物に合いそうだ。軽快な口当たりでありながら、香草の余韻が上品だ」

ゴルバルドも唸った。

アランはしばらく口を閉じ、最後に一言だけ呟いた。

「……面白い。あの者の酒は、まだ進化の途中にある。だが、それこそが神の導きか」

観客たちが歓声を上げ、会場は拍手に包まれる。

司会者が締めくくる。

「これにて全ての審査が終了いたしました！

結果は、今宵の星が昇るころ、ここで発表されます！」

ケンイチたちは席を下がりながら、ホッと息をついた。

「どうだったかな……？」

フェリシアが不安げに聞く。

「ううん、きっと伝わったと思う」

セラフィーナが優しく笑った。

「結果はどうあれ……私たちの酒は、最高だった」

エスメラルダが胸を張って言った。

ケンイチも頷く。

「そうだな。ここまで来たこと、それ自体が……もう祝杯ものだ」

夜が来る――

いよいよ、運命の結果発表が待っていた。