第19話 無血の戦闘員
恐ろしい猛りとともに、鋭い牙が黒猫の胴体に食い込んだ。皮膚が裂け、血がにじみ、朔也は顔をしかめた。
狂犬は黒猫をくわえたまま頭を振り、力任せに投げ飛ばした。何の抵抗もできず、硬い地面に放り出される。アスファルトに傷口が擦れ、ビリビリと痛んだ。
朔也は変化を解き、はあはあと肩で息をした。
体も心もボロボロだった。颯にもらった服もブーツも、何もかも。
「おいおい、もう終わりか？ まだ行けんだろ」
ユーリが短剣を指で回しながら歩いてくる。満身創痍の朔也とは違い、余裕のある笑みを浮かべながら。交戦してから五分も経つというのに、朔也は相手にかすり傷一つつけられていない。
「うるさい」
決心したばかりなのだ、強くなると。こんなところでやられるわけにはいかない。
朔也は傷ついた左手をかばいながら、ゆっくりと立ち上がった。
ユーリがふと、短剣をもてあそぶ手を止めた。
「なあ、もしかしてテメェ知らねぇのか？」
「……何のことだ」
「あの颯とかいうヘボ野郎のことだよ。あいつ、恐怖症持ちなんだぜ。しかも一つじゃなくいくつものな」
「なっ……」
朔也は驚いてその場に立ち尽くした。
恐怖症。
先端、高所、血液、そして集合体――この世には様々なものに対する恐怖症がある。それは朔也も知っていた。まさか颯がそうだったとは。
「笑っちまうよなぁ？ 刃物もダメ、血も無理。つまり、ただのビビり野郎ってことだよ。何で特殊部隊にいられるのか不思議でたまらねぇぜ。今頃ナットにボコボコにされてるだろうよ。いや、あいつが手を下すまでもねぇか、ちょっと血でも見せりゃ勝手に自滅してくれるんだからな」
ユーリは半笑いを浮かべてまくし立てる。
頭に血が上った。
「先輩を馬鹿にするな！」
朔也が言い終わるのを待たずにユーリが素早く動き、勢い良く突き倒された。馬乗りになり、両手で短剣を持ち直す。影のかかった彼の顔の中で、スカイブルーの両目だけがギラギラと輝いていた。
喉元に刃の切っ先が迫る。朔也は間一髪のところで彼の手を掴み、何とか阻止した。
「くっ……」
「他人の心配ができるとは随分余裕だなぁ？ そろそろ終わらせちまうぞ」
ユーリはゆっくりと舌なめずりをした。短剣を差し向ける手にさらに力がこもる。
「その目、嗜虐心を煽るんだよ。なぁ、いい加減諦めろよ。何でそこまで抵抗するんだ？ 何もできねぇくせに」
力の均衡が徐々に崩れていく。鋭い刃先が喉の皮膚を破った。鋭い痛みとともに真っ赤な血がつーっと首筋を伝う。
もう無理だ。
絶望的な心情で、朔也は思った。
それもこれも、全部この不幸な体質のせいだ、と。
「ごめんなさい……千弦さん」
喉の奥から絞り出すような声が漏れる。涙が一筋頬を流れた。
もうすぐ、彼のもとへ行く。
結局最期まで何もできなかった憐れな自分でも、彼ならいつものように笑って許してくれるだろうか。
「あばよ、疫病神様」
高く大きく、短剣が振りかぶられた。その姿は、否が応でもあの日のことを──あの寒い雨の夜を彷彿とさせた。
刃が迫る。稲妻の代わりに、強い夏の太陽がユーリを逆光に沈めていた。
「──ざけんじゃねぇよ」
ふいに耳に届いた声。
その声は、絶望に堕ちた朔也の心を照らす、まさに一筋の希望の光だった。
「誰がくたばってたまるか、こんなところで……！」
ユーリの目が焦燥と狼狽で泳ぐ。彼もまた《《声》》を聞いたはずだ。が、湧き上がった感情は朔也のものと真逆らしかった。
「下がれ！ 朔也！」
相手が気を取られたわずかな隙を突き、拘束を抜け出す。大きく後ろに跳んだ朔也と入れ替わるように戦線に躍り出たのは、血まみれの戦闘員だった。
想定外のことに、ユーリも驚いたらしい。戸惑いを隠しきれていなかったが、ボロボロの颯の姿を見て、すぐにその顔に嘲笑を取り戻す。
「だいぶナットに絞られたみてぇだな、白黒野郎。惨めだぜ。――俺がとどめに嚙みちぎってやるよ」
ユーリは変化した。前足に力をこめ、猛々しい咆哮を上げながら駆け出す。
颯の指先がピクッと震えるのを、朔也は見逃さなかった。恐怖の対象はユーリの牙か、はたまたそれ以外か。
彼にとってこの世界は、計り知れない恐怖に満ちているのだろう。
狂犬は颯のすぐそばまで迫っている。鋭利な二本の牙がどんな刃物よりも残酷に輝く。
その巨体が今にも颯に飛びかかろうとした、そのとき。
颯が姿を変えた。
同時に朔也は思い出していた。颯の二つ名を――「無血の戦闘員」という異名を。
猛犬がはっと目を見開いた。はっきりと浮かんだ恐れと驚愕の表情。
慌てて前足に力を篭め、急停止する。
颯のもう一つの姿。
黒い毛並みに、頭から尻尾にかけて流れる白い模様が特徴的な一匹の獣。防衛を極め、もはや攻撃にも特化した、どんな獣も姿を見ただけで逃げ出す自然の猛威。
シマスカンク。哺乳類、食肉目イタチ科。学名Mephitis mephitis。
ユーリは反射的に一歩後ずさった。が、既に遅かった。
スカンクの尻尾がふさりと持ち上げられ――
噴射された液体が、ユーリの顔面を直撃した。
甲高い悲鳴が、辺り一帯に響き渡る。狂犬は前足で顔を覆い、こするように動かし、地面を転げ回った。
スカンクの噴出する分泌液は、催涙ガスに例えられるほど強烈だ。しかも、ものすごく臭い。鼻の利くイヌ科にとってはこの上ない苦痛だろう。
「調子に乗るなよ、駄犬が」
二つの紫色が、冷たくユーリを突き刺す。アメジストのような冷たく深い輝き。もがき苦しむユーリの目が恐怖に見開かれた。
動きが鈍くなり、やがて彼はぐったりと動かなくなった。それを見届けると、颯も力尽きたようにその場に倒れ込んだ。
「颯さん！」
彼のもとへ駆け寄ろうとした、その瞬間。
凄まじい殺気を感じ、朔也は振り返った。と同時に素早く手を伸ばす。超人的な反射神経で掴んだのは、一枚の手裏剣だった。あともう少し遅ければ朔也の頭に直撃していただろう。
「僕だって役に立てるんだ……邪魔、しないでよ」
声が降ってくる方向に顔を向ける。
街灯の上に、一人の男が立っていた。
