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存在の意味

　その時だった。けたたましく空気を叩く音を立てながら、ヘリが上空に現れ、屋上に武装した人影が舞い降りてくる。

「来たか」

「総帥、ご無事ですか。これからヘリにて脱出を」

「させるか」

　俺が一歩踏み出すと、怜美もまた道を塞ぐ。

「どけ」

「嫌です」

　舌打ちを漏らし、及川獅郎に目を向ける。

　逃走を図ろうとしている。

　しかし、それは叶わなかった。

「な、なんだっ？」

　降りてきたばかりの人影が、突如空中へと舞い戻る。繋がれた紐ごとヘリが移動したのだ。

「何をしている！」

　及川獅郎がそう叫ぶのと、上空でヘリを追い払った別のヘリが見えたのはその時だ。

　その運転席を見て、

「……さすが少尉」

　俺は笑みにも似た表情を浮かべると、腰に手をかけた。

　そこには、入江の部隊から拝借したコンバットナイフがぶら下がっている。

　それを見て顔を引き攣らせるのは、及川獅郎である。

　奴は自分が身に付けていた一振りの刀を腰から外すと、怜美の方に放り投げた。慌てた声で、怜美に言う。

「そ、そこの男を斬れ！」

「……はい」

　名前も呼んでもらえずに足元の刀を拾う怜美の姿を見て、俺は何も言わず歩を進めた。

　怜美が進路を塞ぐ。

「……おまえに何が出来る」

「……」

　口を閉ざす怜美の横を、通り過ぎる。

　しかし、

　俺はすぐに立ち止まった。

「……おまえ」

　俺の首筋には、刃が忍ばされていた。

　怜美が、俺の予想を超える形で刀を振るったのだと、そう気づくまで時間がかかった。

　怜美は口を開く。

「……あんなでも、父ですから。柊一郎さんに、殺させません」

　しばらく、沈黙が続いた。

　開始は、突然だった。

　俺が刀を弾くのと同時に、始まる。

　斬り合いは、熾烈だった。

　俺が腱を斬ろうと近づけば、異常な速度で刀が振るわれる。

　その速度は、女が出せるものではなくて。

「ドーピングか？」

「身体限界の超過ですよ」

　ドーピング特有の血管の拡張はない。単純に限界を引き上げるために自己暗示をかけている。

　怜美はポツリと呟いた。

「――葬刃」

　その時、刀の速度が更に上がった。

　右手のナイフを当てて、ギリギリを躱す。

　俺は、異様な技に目を見開いた。

「全身の関節を同期させて、最高速度を出したか」

「初見でバレるなんて……一応、及川秘伝ですが」

　言いながら、再び葬刃と呼ばれた技が迫る。

　俺でも見切るのが精一杯で。

　俺は、初めて、畏れを抱いた。

　この女が、これを身に付けるまでにどれほどの血反吐を吐いたのか。吐かざるを得なかったのか。

「さっさと排除しろ！」

　及川獅郎の一言とともに、怜美の口から語られる。

「人体実験まがいの訓練と教養習得と、その他諸々。学校にも通わずに、私は頑張ったんですよ？」

　言いながら、葬刃は迫る。迫る。迫る。

　俺はそれを受け流し続ける。

「いろんな子が友や恋やで楽しそうに生活してる中、私は頑張りました。……頑張りました、頑張りました」

「……」

「頑張ったんです！　――打突！」

　怜美が身体を出して踏み込み、その勢いを全て刀の先に集中させる。衝撃をのせたそれを、俺は受け流すこと無く、躱した。

　ナイフを触れさせれば、弾き飛ばされていただろう。

　なおも、怜美の激情は続く。

「それなのに、私はここに残されました！　祖母も亡くなりました！　私は……私の存在がわからなくなった！　居場所のない子どもたちを集めて、学校ごっこをしていたけど、それも私の自己満足で！」

　怜美が腰溜めに刀を構えた。即座に斬撃に移る。

「……――私はなんのために！」

　喉が裂けるような叫びを上げ、葬刃が繰り出され、わずかにブレた。

　俺はそのブレをかいくぐり、怜美の懐に入った。

　そして、

　トン、と。

　左腕で、怜美を抱きしめた。

「……よく、頑張ったな」

「あ……」

　重いものを下ろしたような表情で、怜美は涙を流す。

　俺は左手で怜美の頭を撫でてやる。

「……」

　そして、右手では、

　怜美の腹部に、ナイフが突き立てられていた。