第17話：地下深部の魔力炉心と、黒曜の「次なる賭け」
九条刹那と霧島冴子は、廃墟研究施設の地下から伸びる、古いメンテナンス通路を猛スピードで駆け下りていた。この通路は、魔法庁のメインのセキュリティルートから外れており、地下深部の極秘魔力炉心へと繋がっている。
「零司くんの風のドームは、数分で破られるでしょう。時間はないわ、刹那」
冴子は、疲労した身体を押して、先行する刹那に声をかけた。
「分かっている。風見さんの情報によれば、魔力炉心周辺は、零司のドローンの監視が届かない『魔力の穴』だ。これが、最初にして最後のチャンスだ」
刹那は、手に持つ『空間干渉増幅器』を握りしめた。風見から学んだ空間理論が、彼の新たな『法則』となっていた。
通路の奥から、ゴーッという巨大な魔力の駆動音が響いてきた。
「あれが、魔力炉心よ。東京中の魔法施設に魔力を供給する、魔法庁の心臓だ」
通路を抜けると、巨大な地下空間に出た。そこは、青い光を放つ巨大な魔力炉心が鎮座する、SF映画のような場所だった。炉心からは、膨大な魔力が脈動のように放出されている。
そして、その炉心のすぐ隣に、特務部部長・影山が、数人の部下と共に立っていた。彼の前には、禍々しい黒い金属製の兵器――『対時間魔術兵器』が設置されている。
「影山！」 刹那は、怒りを込めて叫んだ。
影山は、彼らの出現に驚きもせず、優雅な笑みを浮かべた。
「おや、九条刹那くん。霧島冴子も一緒とは。裏切り者の同窓会か。まさか、この場所がバレるとはね」
「貴様の悪事を阻止する。家族の復讐、そして雫を巻き込んだことへの報いだ！」
影山はワイングラスを傾けるように、兵器に視線を移した。
「復讐？君の家族の死は、この兵器の成功に必要な、尊い実験データだよ。そして、君の友人の回復魔術は、この兵器の究極のエネルギー源になる」
影山はそう言って、部下に指示を出した。
「魔力炉心から、兵器へ魔力供給を開始しろ。最終調整だ」
ゴオオオッ！
魔力炉心から、極太の青い魔力光線が兵器に接続された。兵器全体が、不気味な黒い光を放ち始める。
「阻止するぞ、冴子さん！」
「ええ。私は、影山の部下を食い止める！あなたは、兵器の心臓部を狙って！」
冴子は、影山の部下に向けて、炎と風の複合魔術を放った。刹那は、その隙に兵器へと駆け寄る。
その頃、極秘研究棟の地上。零司は、冴子の風のドームを、自らの空間魔術の応用で、瞬時に崩壊させた。彼の瞳は、もはや怒りを超えて、冷たい執念を帯びている。
「逃がしたか……！九条刹那、霧島冴子、そして風見。君たちの連帯は、ここまでだ」
零司は、監査チームに指示を出そうとしたが、その時、超大型ドローンのスピーカーから、聞き慣れた飄々とした声が響いた。
「やあ、断罪者様。ご立腹だねぇ」
声の主は、黒曜だった。
「黒曜！貴様、どこにいる！情報で私を弄び、秩序を乱した罪は重いぞ！」 零司は、黒曜に対し、初めて明確な敵意を向けた。
「罪？僕は、ただの観客さ。そして、次の賭けを、君に持ちかけに来た」
ドローンのモニターに、黒曜の顔が映し出された。彼は、遠隔地から、不敵な笑みを浮かべている。
「刹那は、今、魔力炉心で影山と対峙している。影山は、君の『法』が裁けなかった巨悪だ。君の『法による正義』が真実ならば、君は刹那を追うべきではない」
「何を言いたい」
「簡単だ。僕の次の賭けは、『神崎零司の法と、九条刹那の復讐、どちらが先に影山を裁くか』だ。零司くん。君の法は、不正を働いた同僚を裁けるか？それとも、君は、法を乱した刹那の追跡を優先するか？」
黒曜は、零司に、「法」の真の試練を突きつけた。
「僕は、君がどちらを選ぶか、全てを賭けて見物するよ。それが、君の『正義』の真価だ」
零司の顔に、深い葛藤が浮かんだ。彼の法への絶対的な信念と、刹那への個人的な断罪。その二つが、彼の心の中で激しく衝突していた。
魔力炉心。刹那は、影山の部下を撃破し、兵器の心臓部へと辿り着いた。黒い兵器は、既に最終調整を終え、不気味に脈動している。
「間に合った！」
刹那は、増幅器を兵器の心臓部に押し当てた。
「風見さんの理論で、この兵器の魔力回路を、時間的に逆転させる！」
刹那は、渾身の魔力を込めて、『時間逆転』を発動しようとする。
その時、兵器の心臓部から、凄まじい反動魔力が放出された。それは、刹那の魔力を跳ね返し、彼の身体を打ちのめす。
「馬鹿な……！」
影山が、高笑いを上げた。
「私の兵器は、君の『時間魔術』を予測して作られている！君の『逆転』は、兵器によって、『魔力暴走』へと変換されるように設計されているのだよ、刹那！」
刹那は、魔力の逆流によって身体が焼かれるような苦痛を感じた。このままでは、彼の魔力回路が破壊される。
「これで、君は終わりだ、復讐者。そして、君の友人の回復魔術は、私のものになる！」
影山は、『対時間魔術兵器』の起動スイッチに手をかけた。絶体絶命の窮地。刹那の復讐は、影山の「予測」という名の、完璧な罠に、再び嵌められたのだ。
