水滸伝・青竜編

仇敵 三

　田虎(でんこ)は、梁山泊(りょうざんぱく)軍と戦い敗走した。

　だが威勝に(いしょう)残る田豹(でんひょう)、田彪(でんひゅう)はその事実を知らない。そして田虎のいない今、二人は羽を伸ばし、酒を飲んでいた。

「兄貴はいつからあんなに癇癪(かんしゃく)持ちになったんだろうな。部下はおろか、俺たちにまで当たり散らすもんな」

「そうだな。まるで兄貴一人の力で、ここまで成し遂げたみたいな顔をしているからな」

「まったく、汾陽(ふんよう)も晋寧(しんねい)も仕方ないじゃないか。大体、孫安や喬道清どもが裏切ったせいなんだ」

　そうだそうだ、と田彪が合の手を入れる。二人はそれぞれ汾陽と晋寧の守将をしていたのだ。

　そして大きなため息をつく。

　あの頃が懐かしい。この威勝を陥(お)とした頃が一番楽しかったのではないか。

「何してるんだ、叔父さんたち。父さんが戦に出てるんだぞ」

　田虎の子、田定(でんてい)だ。

　ちっ、と田豹が舌打ちをする。

「ああ、俺たちは大事な会議をしているんだ。邪魔しないでくれないか」

「嘘だ。酒を飲んでるじゃないか」

　田彪がにやりと笑った。

「お前は父親の会議を見てなかったのか。兄貴はいつも酒を片手に軍議をするのだ。その方がいい考えが浮かぶのだ」

「えっと、確かに、そうかもしれない。でも」

　田豹が田定を掴み、引き寄せた。そして杯を無理やり持たせる。

「お前も混ぜてやろう。ほら、まずは飲め」

「でも、俺はあんまり飲めなくて」

「何言ってやがる。太子だろうお前は。ぐいっと男らしくやれよ」

　田彪が酒を注ぎながら笑う。

　飲めないのは知ってるぜ。だから、じゃねぇかよ。

　数杯飲まぬうちに田定が寝息を立てはじめた。顔が真っ赤である。田豹と田彪はそれを見て笑いながら宴を続けている。

「田豹さま、田彪さま。おや、そこにいるのは」

　と、今度は范権(はんけん)が現れた。

　まずい。

「いやあ、太子どのが飲みたいというもので。あまり強くはないのに」

　田豹の言葉に、范権はそうですか、と言うだけだった。

　そして、

「我が軍が戻りました。田虎さまもお戻りです」

「本当か。それで、勝敗は」

「分かりません」

　田豹と田彪が城壁へと駆けた。

　先頭にいるのは葉清(しょうせい)そして、鄔梨(うり)の義娘である瓊英(けいえい)だ。田虎は中央で、兵たちに守られるように騎乗している。

「田虎さまをお守りしてきました。再度討って出るため、軍備を整えます。城門を開けてください」

　瓊英の澄んだ声が響く。

「おい、兄貴は無事なのか」

「よく見えねぇな。ぐったりしてるみたいだが」

　田豹、田彪が城壁から乗り出すように確かめようとする。

　するうちに城門が開いた。

　范権が指示をしたようだ。

「何やってる」

「早く田虎さまを休ませなければ。田豹さまたちも酔いを覚ました方が良いかと存じますが」

　確かに、と二人は思った。

　門を入る葉清が、范権を見た。微かに、范権が頷いた。

「よし、かかれっ」

　葉清が号令を発した。兵たちが一斉に刀を抜き放つ。威勝の田虎軍は何が起きたか理解できなかった。

　田豹と田彪も慌てふためく。酔いが回ったまま、何とか刀を手にした。

　すでに葉清は裏切っていたのだ。そしてあれは田虎ではない、似た誰かだったのだ。謀られた。

　威勝の兵が斬り伏せられていく中、必死に抵抗する田豹と田彪。

　息を切らし、孫如虎(そんじょこ)と李擒竜(りきんりゅう)が城内を駆けていた。

「おい、どっち行けばいいんだよ」

「分からねぇよ」

　と威勝兵と斬り合いながら右往左往する。

　角を曲ったところに、目の前に身なりと体格の良い男たちがいた。

　田豹と田彪だった。

「何だお前たち」

「雑魚はお呼びじゃねぇんだ」

　その迫力に思わず足が竦(すく)んでしまう。

「どうして敵の親玉と出会っちまうんだよ」

「知るかよ。ど、どうする」

　田豹と田彪が襲いかかってきた。悲鳴を上げ、転がるように刀から逃げる二人。

　壁と床に傷が増えてゆく。

　だがついに追い詰められてしまった。孫如虎と李擒竜は抱き合って震える。

「ああ、もうお終いだ」

「そうだなあ。こればっかりは俺にも分かるよ」

　田豹が一歩、詰め寄った。田彪が刀を構える。

　ひいっと、目を閉じる孫如虎と李擒竜。

　その時、鈴の音(ね)が聞こえた。

　風が吹いた、気がした。

　からからと、田彪の刀が床に転がる。何が起きたのだ。

「無抵抗の者に手を上げようなど」

　やはり賊は賊だな。

　銀鈴公(ぎんれいこう)の耿恭(こうきょう)が、そこにいた。

　そして再び風のように動いた。

　ちりんと鈴が鳴った。刀の柄で、田彪が気絶させられた。

「貴様も裏切り者か。どいつもこいつも、兄貴への恩を仇(あだ)で返しおって」

　田豹と耿恭が斬り結ぶ。力は田豹が上だが、腕では耿恭だった。数合打ち合い、田豹が両手を上げた。

「待て、俺の負けだ。降伏する」

「武器を捨ててもらおう」

「わかったよ」

　田豹が刀を床に捨てた。

「無事だったか、孫如虎、李擒竜」

　耿恭が振りかえる。

　だが、孫如虎が何かを叫んだ。

　田豹が耿恭にぶつかってきた。

　田豹の手には短刀。それがみるみる赤く染まってゆく。

　熱い。胸が、熱い。

「けっ、油断しやがって」

「うわあああ」

　孫如虎と李擒竜が叫んだ。

　今度は二人が田豹に突進していた。弾き飛ばされる田豹。そしてすぐに葉清の部下ちが殺到してきた。手にする縄で田豹と田彪を縛り上げてゆく。

「耿恭さま、耿恭さま」

　涙を流す孫如虎。李擒竜は言葉も出ない。

　耿恭が孫如虎の腕に手を添えた。

「二人がこ奴らを食い止めてくれたおかげだ。お主らの手柄だ。誇るが良い」

「ち、違います。俺たちは、なにも」

「そいつらなんか良い、早く手当を。早く」

　耿恭が最後の息を吐いた。

　田豹と田彪が引き立てられてゆく。

　いつまでも孫如虎と李擒竜は、耿恭の側を離れなかった。

　卞祥(べんしょう)はどうすれば良いのか分からなかった。

　梁山泊の頭領、宋江(そうこう)が言った。自分と勝負をすると、言ったのだ。

　これは笑うべきなのか、それとも怒るべきなのか。

　卞祥は、胸ほどまでしかない宋江を見下ろしている。これで自分と戦おうというのか。もしかして、実は恐るべき力を秘めているのだろうか。世の中にはそういう者がいるとも聞く。　

　しかし、剣の握り方見る限り、とてもそうは思えない。

「九紋竜(くもんりゅう)よ」

　思わず史進に声をかけてしまった。

「お前が戦え。こないだの勝負の続きだ」

「おい、聞いてるのか。宋江どのが直々に相手すると言ってるんだ。ありがたく思うんだ」

　馬鹿な。

　この事態に菅琰たちも、戸惑っている。

　卞祥が開山大斧を両手で握る。腰をやや落とし、大斧を水平ぎみに構えた。対する宋江は剣を、右胸辺りで縦に構えている。

「どうなっても知らぬぞ」

「来い」

　卞祥が力強く踏み込む。突風が吹き荒れた。

　飛ばされた剣が、地面に刺さった。宋江も吹っ飛び、地面を何度か転がった。

　だから言ったのだ。

　宋江が何とか立ち上がった。そして剣を取り、再び構えた。肩で息をしており、構えるのがやっとである。

　卞祥のこめかみに青い筋が立った。

「何をしている。終わりだ」

「終わってなどいないぞ」

　宋江が駆けた。卞祥に向かって二度、三度と斬りつけた。だがかすりもせず、卞祥が防いでしまう。そして蠅を払うように、またも転がされてしまった。

　宋江が立ち上がった。口元に血が滲んでいる。

　卞祥が史進を見た。史進は一歩も動かずに、戦いを見守っている。

　お前たちの頭領がどうなっても良いのか、九紋竜。

　そして気付いた。どうして敵の心配をしているのだと。梁山泊の頭領を討てば、田虎軍の勝利ではないか。

　しかし、しかし。

　向かって来る宋江をの襟首を掴み、放り投げた。大人にあやされる子供のようだ。

「いい加減にしろ」

　またも宋江が地面に転がる。戦袍も顔もすでに泥まみれだ。

　だが、剣を杖にしてまた立ち上がった。そして卞祥に向かって叫ぶ。

「どうした、手加減は無しだ。思いきり来い」

「手加減など」

　吼える卞祥。なんだこの気持ちは。

　目の前の小男を、真っ二つにするだけで良いのだ。

　それで終わる。

　卞祥が開山大斧を頭上に振り上げた。

　なぜか卞祥の息が荒くなってきた。鼓動が早くなる。頭が朦朧としてきた。

　助けて、という悲鳴が聞こえた。そして喚声、剣戟の音。あちこちから悲鳴。男も女も子供も老人の声もあった。やがて火が爆ぜる音がした。悲鳴と喚声はまだ続いている。

　あの時の、州兵に襲われた村の様子が蘇っていた。

　太斧を掲げたまま、卞祥が涙を流していた。

　できない。斧を振り下ろす事ができない。

「うわあああ」

　叫び、己を鼓舞しようとする卞祥。だがやはり腕が動かない。

　敵だ。敵の将だ。何度も言い聞かせた。

　やれ。振り下ろせ。

　さらに息が荒くなる。腕は動かない。

　違う。この斧は、このような弱い者を切るためのものではないのだ。弱い者を守るためのものなのだ。

　かはっ、と大きく息を吐き、尻もちをつく卞祥。菅琰たちが駆け寄る。

「宋江、お前、死ぬのが怖くないのか」

「もちろん、怖いさ」

　だが、と続ける。

「もっと怖いのは、臆病風に吹かれ、何もできずに思いを果たせぬ事だ」

「だからって、どうしてここに来た」

「田虎の元に置いておくには惜しい男がいるからだ」

　それが、自分だというのか。

「しかし、俺に殺されていたかもしれないんだぞ」

　その時は、と史進を示してみせる。

「それに、そうはならないと、史進が言っていたからな」

「なんだと九紋竜。俺が、宋江を殺さないと言ったのか。何故そう言いきれる。それに、宋江。お前はそれを信じたのか」

「私は、梁山泊の皆を信じている」

　と誇らしげに言った。

　卞祥は、いつの間にか宋江を見上げる形になっていたことに気付いた。

「史進の言った通りだ。私に、梁山泊に力を貸してくれないか」

「敵に力を貸せというのか。ふざけた事を」

「お主は田虎に忠誠を誓ったのだから当然だ」

　なおさら、何故だ。卞祥が訝(いぶか)しむ。

「すべてが終わってからでいい。最後まで忠義を尽くすのが、お主のやり方だろうからな」

「田虎さまが負けるというのか」

「私は何も言っていない」

　ぐ、と卞祥が言葉に詰まる。

　宋江が綿山を下りてゆく。

　史進が卞祥を見て、

「じゃあな。待ってるからよ」

　と手を上げて、宋江を追って行った。

　卞祥は地べたに腰をおろしたまま、空を見上げた。