さくらは善か悪か（仮）・王子篇

001 ♕ 国外逃亡→違法入国

王子篇、スタートです！

輪廻篇・人情篇とほぼ同じ時間軸ですが、王子篇だけでも読めるように、してあります。

……大丈夫なはず（自信ない）。

ただ、先にその２つを読んで頂いた方が、世界観は深まります。

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　潮風が心地いい。

　激動だった数ヶ月間を思い返せば、今はなんて平和なのだろう。

　だけど、それもあと数時間で終わる。

　何せ、違法入国しようとしている日ノ本国が遠くに見えているのだから。

「王子、」

　声をかけてきたのは、この逃亡を手伝ってくれた乗組員。

　父親の側近だった、母国で唯一のベテラン船長。

　そして入国しようとしている国は、以前から鎖国を貫いていて、密入国者は誰であろうと殺されていると聞いている。

　だから恐らくは、これが今生の別れになる気がする。

「ここからはお独り、隠遁効果のある小舟で向かって下さい。既に港は厳戒態勢になっていますので」

「……すまない。私が無力のばかりに」

「いいえ。それは私も同じです。むしろ今まで、砂漠大国だったあの国で、唯一のオアシスだった沼を管理させて頂けたので幸せでした。それに反逆したハムバは私と同郷。その名を売国し、生き延びることが出来たとしても、もはやあの国に戻ることは出来ません」

「船長！」

　船長の部下がやってきた。

　それが何かの合図だったのだろう。

　船長はわざと船を陸に対して平行にし、小舟を死角に降ろす。

　もっとも、１人しか乗れない小舟に乗るのはこれが初めてだったが、今は亡国の身。故に我儘は言えない。

　小舟はなかなか前に進まなかった。

　船長の結界で見えなくされているとはいえ、結構な時間が経ち、例の港からはかなり流されてしまった。

　だが、渡されたオールで底が突けると気付いてからは、思い切って降りてしまうことにした。

　そこは小さな入り江になっていた。先ほど遠くに見えた港の周辺は岩場が多かったが、ここには小さな砂利が多かった。いわゆる、砂浜という奴だろう。

『やはりこっちに居たか』

　念話でわざわざ声をかけられた。

　思わず身を硬直させてしまえば、その間に対面の木々から１人の人間が現れる。

　途端、小舟に乗る直前に言われたことを思い出していた。

【この国には鎌を持つ死神が居るようです。アトミという名の者には気を付けて下さい】

『お前は何者だ？』

　私は先手を打った。が、

『先に名も言わぬ違法入国者に名乗るつもりはない』

　そう答えられてしまった。

　そういえば、この国はサムライという職業があり、サムライは互いの名を教え合ってから１対１で勝負する、という風習があったはず。

　もっとも、サムライは大昔の職業であり、今は既に廃業となっているらしいが、そのような風習は残っていても不思議ではない。

『それは……失礼した。私は、』

『サム・リヴァイアサン、ね』

『っ！？』

　思わず声がした背後を振り返り、更に驚きすぎて声にならなかった。

　乗ってきた小舟は燃えていて、その手前にイラストで何度も見た、明らかに "死神" が立っていたのだから。

　どこから出したのか、巨大な鎌が握られていることからも、どうやら鎌の風圧で故障していた動力部を切った様子。しかも死神から気配は全く感じない。

　とはいえ、一瞬で自分の背後側に回られていたことにも気付けなかった。

　しかも死神の手には、執事のサムに渡されたサムのパスポートが握られてしまっている。上陸の時に落としたらしい。

　海の中ではなく良かった、と思うべきか。

『このパスポートは本物だ。偽物ではない。だけど入国の条件を満たしていないから密輸船に同乗した ―― そんなところかな』

　死神の説明通りだったので余計に冷や汗が止まらない。

　このままでは殺される。

　解ってはいた。

　が、体が動かない。

　動かせない。

『……この国には何の目的が？』

　死神の一言には、どう答えたものかと悩む。

　正直に答えたところで、どれも違法入国していることには変わりない。

　だが、下手に嘘をつくことも出来ない。

　というのも、自分は阿修羅帝国の第三王子。

　ただ、その帝国がレジスタンスの反逆で帝王一家を皆殺しにされ、地方で養成していた自分の身も危うくなったから、２人の兄が自分を亡命させてくれただけ。

　つまりは、この国に匿ってほしくて違法入国した、ということ。

　しかし、パスポートで行き先がバレると危険だったので、死神が本物と認めたパスポートは執事のモノ。

　本物の執事であるサムは、別ルートで日ノ本国へ渡ると言っていた。

　なお、サムは変身能力も持っているが、元々の顔が私と瓜二つだったらしい。

　それだけの理由で私の執事に抜擢されたとはいえ、今では無二の親友だと思っている。

　自分が黙っていたからか、死神はその鎌をゆっくりと振るった。

　それだけで波や木々の音が消える。

　まるで雑音を邪魔だとでも言うかのように。

『……阿修羅帝国は、レジスタンスに乗っ取られました。私は帝国でも帝王派に所属していたので、我が身を守る為、この国に在籍する遠縁を頼って来ました。なので、この国に害を成そうとしている訳は決してありません』

　死神が冷たい目で自分を見つめた。

　先ほどまでの殺意は、そこにはない。

　だけど敵意は残されていた。

　それはそうだろう、と思う。

　帝国だって、砂漠地帯を国にしていた数ヶ国と協力関係にあったとはいえ、それ以外の国と直接取引があった訳ではなかった。

　そんな国同士なのに、遠縁が居ると言われても信用するはずがない。

　しかし、今の発言は全て事実。

　何も嘘は言っていない。

「……だから、他国籍者の在住を許すべきではない、と父上は進言したというのに」

『？』

　急に死神が哀れな目になった。

　しかし、この国の言葉は解らない。

　だから理解できなかったが、

『我が国の主要都市では、主に他国籍の者が悪鬼に憑依される謎の病気が流行している』

　その一言に思わず目を丸くした。

　そんな情報、帝国には届いていなかったと思う。

『この数十年、我が国が鎖国を続けている理由だ』

『数十年も……？』

『そうだ。未だに原因は不明、ということになっている。ただ、我が国は他国よりも悪霊や悪鬼が何倍も多く、それに伴って上級の悪神によって街が消滅している災害も多い、という情報はあっただろう？』

　それは聞いたことがあったので頷き返した。

『悪鬼による魔力暴走は毎日のようにある』

『えっ』

『他国では年に数度と聞いている。それが我が国では毎日だ。そして悪神による、集落消失などの絶大な被害は年に５回以上。多い年では十を超える』

　それはあまりにも多すぎる。

　愕然としていれば、死神は大きな溜息をついていた。

『だから入国に年齢制限や能力の有無を設けた。憑依に耐えられるか、自力で祓えるか、手遅れになっても死を受け入れられるか。

　そして我が国は恥ずかしながら、それが理由で孤児も、それに伴う違法奴隷も、それらを利用した危険な実験を行う研究者も多い。そこに他国籍者の問題まで抱えることは出来ないのが現状だ』

　理解はした。

　が、それでも、自分に頼れるのは１人しかいない。

　どんな理由があっても他国には行けない。この国に頼るしかない。

　王子なのに情けない、と自分でも思う。

　それほど、自分は何も知らなかった。

　帝国は上の兄が継ぐだろうと思っていたし、下の兄も優秀だったので自分には回ってこないだろうと。

　まして、上の兄は10歳も離れていたのだから余計に。

　だが、それも今となっては言い訳にしかならない。

　ウワサでは、２人の兄も殺されて「さらし首」にされていると耳にした。

　もはや、帝王の血筋は自分しか残っていない。

　正直、泣きたかった。

　だけど、兄なら絶対に泣かない。

　兄ならば、生きて国を取り戻すことしか考えないと思う。

　だから自分もそうしようと、船に揺られながらも決意したのだから。

『私はアトミ。我が国の裁判官の１人だ。先に言っておくが、決して入国管理官でも、死神でもない』

『裁判官！？』

　その死神にしか見えない立ち姿で裁判官とは是如何(これいか)に。

『それに、このパスポートは審査の為に預かるが、君は独特な魔力を持っているから容易に見つけられるだろう。自由にするがいい』

『……へ？』

　アトミがその鎌を降ろした。

　意味が解らずに呆然としてしまう。

『違法、入国では……？』

『君は嘘がつけない。目を見れば解る。そしてパスポートを持っていた。密輸船ではあるが、君はあの船で過去に何が運ばれていたのか、知っているのか？』

『いや、』

『それに、子供の亡命者を無下に扱うほど我が国は卑劣ではない。とはいえ、さっきの説明通り、我が国は自由に行動できるほどの自由は無い。こ(・)ん(・)な(・)場(・)所(・)から、親の保護もない子供の身でどこまで行けるのか、やってみれば解る』

　アトミはそう答えて術を唱えると、まるで煙のようにその場から消え去った。