模造品の行方
鍛冶場から薄暗い廊下に出たアレルは、周囲を見渡す。見知った顔は誰もいないようだ。カタンという音が、廊下に響く。アレルが振り向くと、人影が、曲がる瞬間だった。アレルは、無性に気になり人影を追う。廊下を曲がったところで、右腕に痛みが奔る。アレルが一瞥すると、二の腕に切創が刻み込まれていた。そこから血が滴り落ちている。すぐに、この傷をつけた本人を見る。深くフードを被っていたため顔は見えないが、小柄な体格から子供のようだ。その手には、鈍く光る剣が握られている。
「その剣がオルナのコピー品か」
右腕を手で抑えながら、訊くも何も答えない。無言のまま、ゆっくりと剣を振りかぶる。
「剣の質も使い手の実力も、すべてが足りてないな」
振り下ろさると同時に、アレルの肩口から袈裟切りにされる。
「本当のオルナなら両断だ」
少女に向かって、平然と歩き始める。驚いた少女が、ブンブンと剣を振った。振るたびに、アレルの体に傷ができる。それでも、歩みを止めない姿に、ついに逃げ出した。
「それに、やみくもに振るだけじゃ、名剣だって木の棒と変わらん」
アレルも走って追いかけるが、突き当り曲がったところで、見失う。まるで、煙のように忽然と消えていた。
「透明になる魔法か何かか？」
周囲を警戒するも、攻撃は飛んでこない。警戒を解いたところで、腰につけていたフォルンが光る。
「創造主様、いくらなんでも無茶が過ぎます」
傷だらけのアレルをみて、フォルンが怒りを滲ませながら傷口を確認する。
「これくらいなら、すぐ治るさ」
そういって、右腕を見せる。最初に切られた傷が、もうすでに治りかけていた。
「そうですけど、もうやめてくださいね？」
「わかったわかった」
「あれは何だったんでしょう？」
「さぁ？試し切りとかじゃないか？」
「痕跡が残ってます。追いますか？」
フォルンは、廊下の奥へと目を向ける。
「放置でいい。オルナと約束したからな。模造品の処分はあの子に任せるって」
アレルもフォルンと同じ方向を見つめ、踵を返す。来た道を戻っていると、前からシーラがやってきた。アレルを見て、顔を輝かせる。足早にこっちへやってきた。
「アレル！オルナの修復は……その傷は何です？」
朗らかだった笑顔は、傷を見て一気に険しくなる。
「なんですか？その傷」
「さっきやられた」
「どこのどいつですか、消し炭にしてやる。いや、氷漬けにして、あしの先から段々と砕いていってこの世に生まれたことを公開させてやる」
シーラの瞳孔が縦に割れ、爬虫類のような目に成る。アレルは、シーラの頭に手をおく。
「今回は大丈夫だから、落ち着けって」
「でも」
「オルナとの約束なんだ。模造品が許せないんだと」
「じゃあこの傷は……」
「そう、オルナのパチモンにつけられた。使ってるやつも、子供だったからな」
「そうですか……」
渋々怒りを鎮めたシーラの様子に、アレルは思わず微笑んだ。
「シーラ、腹が減ってるんだ。一緒に食堂に行かないか？」
「えぇ！もちろん！」
シーラは、アレルの手を掴む。そのまま、勢いよく食堂へと引っ張っていく。アレルは、少し転びそうになるもついて行った。暗い廊下の影から人影が現れた。
「勝手なまねされちゃ困るな」
人影は、ポリポリと頭を掻きながら、アレル達を見送る。姿がみえなくなってから、また影の中へと沈んでいった。
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