第7章：訓練コースの続き
俺は地面に倒れ込み、魚のように息を荒くしていた。指一本動かすだけでも全身が痛い。
ゼインはしばらく俺を見下ろした後、背を向ける。
「明日も続ける」
「明日もか……」
「そうだ」
「断ったら？」
「できない」
その言葉だけ残して、ゼインは森の奥へ消えていった。
俺は空を見上げた。初日でこれなら、ここはもう地獄だ。しかもこれはまだ始まりにすぎない気がした。
――それから三ヶ月。
あの地獄の日々は、振り返ればあっという間だった。
今の俺は、最初に無理やり叩き起こされた俺とは違う。
五十キロの木剣も普通に振れる。筋肉痛もない。動きも速くなった。
三ヶ月前なら魔人を見ただけで足が震えていたが、今は違う。むしろ自分から斬りに行くことすらある。
そんなある日、ゼインが何かを投げてきた。
「これは……」
手にした剣は黒銀の刃を持つ剣だった。普通の木剣とは明らかに違う。
「魔剣だ」
「本当に……？」
「そうだ」
だがゼインはすぐに続ける。
「ただし欠陥品だ。必要な時に動かない可能性がある」
「……冗談だろ？」
「本気だ」
やっぱりこいつはこういう男だ。
さらにゼインは言った。
「その剣を渡す理由は、お前をここから出すためだ」
「出す……？」
「南へ行け。森を抜ければ大きな都市がある」
「そこで学べ。強者と出会え」
「ここで教えられるのは、生き残り方と戦い方だけだ」
そして静かに付け加える。
「俺より遥かに強い奴もいる」
その言葉に俺は息を呑んだ。
――翌朝。
俺は荷物をまとめ、家の前に立っていた。
ゼインはすでにそこにいた。
俺は深く頭を下げる。
「今までありがとうございました」
少し間を置いて、俺は続ける。
「また会ったら、今度は勝負してください。だから……弱くなるなよ、ジジイ」
ゼインは一瞬黙った後、背を向けた。
そして小さく笑う。
「……生意気なガキだ」
振り返りざまに、初めて見る笑み。
「達者でな」
俺は頷き、歩き出した。
ここから先が、本当の始まりだ。
