無能者戦記

第54話：シアン……それが君の名前

戦場はすでに炎の海と化していた。至るところで家屋は崩れ落ち、立ち上る黒煙が空を覆い尽くす。その中には人々の悲鳴と絶え間ない激突音が響き渡っていた。ユウトはなおも生存者を救うため、戦場を駆け続けている。襲撃が始まって以来、一度たりとも足を止めることはなかった。加速のために《バロ・オーブ》を繰り返し使用したことで精神力は大きく消耗し、さらに莫大な圧力による反動を受け続けた身体にも限界が近づいていた。両脚は鉛のように重く、呼吸も次第に荒くなっていく。それでもユウトは決して速度を緩めようとはしなかった。ほんの少しでも到着が遅れれば、その分だけ救えなくなる命が増えてしまうのだから。

その時、不意に精神感知が聞き覚えのある気配を捉えた。

「……エルナ。」

ユウトは迷うことなく進路を変え、感じ取った気配を目指して駆け出す。しかし近づくにつれ、その表情は徐々に険しくなっていった。エルナと仲間たちの気配は目に見えて弱まり、その先からは背筋が凍るほど禍々しい圧力が伝わってくる。崩れた家屋の瓦礫を飛び越えた瞬間、目の前の光景にユウトは思わず剣の柄を強く握り締めた。エルナたちは路地の隅まで追い詰められ、誰もが全身に無数の傷を負っている。その背後では幼い子どもたちが身を寄せ合い、青ざめた顔で震えていた。そして彼らの前には、一体の《上位変異魔人》がゆっくりと棘だらけの腕を持ち上げ、周囲一帯を覆い尽くすほどの殺気を放っていた。

距離が遠すぎる。このまま駆けても間に合わない。そう判断したユウトは即座に足元へ三つの《バロ・オーブ》を展開し、圧力を極限まで圧縮すると同時に一気に解放する。凄まじい反動が身体を弾き飛ばし、次の瞬間にはユウトの姿がエルナたちと魔人の間へ現れていた。閃いた剣閃が一直線に走り、振り下ろされようとしていた魔人の腕を根元から斬り落とす。黒い血が地面へ飛び散り、《上位変異魔人》は苦痛の咆哮を上げながら反射的に後退した。ユウトはそのまま皆の前へ静かに着地し、切っ先を魔人へ向けたまま一歩も退かない。

「……ユウト？」

長く泣き続けていたせいだろう。エルナの声は震え、かすれていた。

「ああ、俺だ。」

その短い一言を聞いた途端、エルナは張り詰めていた糸が切れたように涙を溢れさせる。

「ユウト……シンが……シンが……」

「分かってる。」

ユウトは静かに答えた。ここへ向かう途中ですでにシンの気配は精神感知から消えていた。それでも心のどこかで、自分の勘違いであってほしいと願っていた。しかし今、絶望に染まったエルナの瞳を見た瞬間、その願いも静かに打ち砕かれた。

「……ごめん。」

エルナは俯き、震える声で言葉を絞り出す。

「私がもっと強ければ……あと少しだけでも足止めできていたら……シンは死なずに済んだのに……」

ユウトはしばらく黙っていた。胸を締めつける痛みは、この場にいる誰とも変わらない。叫びたかった。泣きたかった。だが、泣くことだけは許されなかった。ここで自分まで涙を流せば、仲間を生かすために命を懸けたシンの覚悟を踏みにじることになる。だから、自分の涙はエルナに預ける。彼女に自分の分まで泣いてもらえばいい。自分は前を向き、戦うしかなかった。

「シンはみんなを守った。」

ユウトは再生を始めた魔人の腕から一度も目を離さず、静かに言う。

「だから、ここからは俺に任せてくれ。俺があいつを引きつける。エルナはみんなを連れてここから離れろ。」

「でも、ユウト……あいつは……」

「分かってる。」

ユウトは小さく頷いた。

「ここに残れば、もっと危険になる。俺はお前を信じてる。みんなを連れて行ってくれ。子どもたちを頼む。」

エルナは強く唇を噛み締めたあと、迷いを振り切るように風魔法を発動する。巻き起こった風が仲間たちを包み込み、一行は一気に戦場から離脱していく。それでもエルナは最後に一度だけ振り返った。魔物の死骸と崩れた瓦礫に囲まれた道の真ん中で、ユウトはただ一人、《上位変異魔人》と向かい合って立っている。斬り落とされた腕はすでに再生を終えようとしており、赤黒い瞳はユウトだけを獲物として見据えていた。ユウトは剣を握り直し、静かに息を吸う。この瞬間から自分に残された役目はただ一つ――あの怪物を、一秒でも長くここへ足止めすることだった。

エルナたちの姿が視界から消えた直後、《上位変異魔人》は即座に標的を変えた。ユウトと戦うつもりはなく、逃げていく人々を追おうと地面を強く蹴る。その巨体は凄まじい勢いで前へ飛び出した。しかし、それはユウトの予想どおりだった。《バロ・オーブ》が足元に瞬時に展開され、解放された圧力がユウトの身体を横へ弾き飛ばす。鋭い剣閃が魔人の進路を横切り、その首筋をかすめた。魔人は怒りに満ちた咆哮を上げると鋭い爪を振るい、反撃へ転じる。振り下ろされた一撃は空気そのものを切り裂き、激しい衝撃波が周囲の瓦礫や土砂を巻き上げた。精神感知が危険を告げるより早く、ユウトは身体を左へ傾ける。鋭い爪先は胸元をかすめ、上着だけを引き裂いて通り過ぎた。だが着地する間もなく、棘に覆われた尾が背後から唸りを上げて迫る。

ユウトは剣を地面へ突き立て、その反動で身体をひねりながら間一髪で尾をかわす。同時に足元へ新たな《バロ・オーブ》を展開すると、爆発的な加速によって空中で軌道を変え、そのまま魔人の側面へ回り込んだ。剣は肩、背中、脇腹へと立て続けに振るわれ、深い傷が次々と刻まれていく。しかし、その傷はわずか数秒もしないうちに蠢くように塞がり始めた。

「……厄介な再生能力だな。」

ユウトは小さく眉をひそめる。あの再生を上回るほどの一撃で肉体そのものを完全に破壊しなければ、この戦いは長引く一方だった。

《上位変異魔人》は間髪入れずに再び襲いかかる。ユウトに呼吸を整える時間すら与えず、拳も爪も休むことなく繰り出される。《バロ・オーブ》は足元へ次々と生み出されては消え、そのたびにユウトの身体は絶え間なく戦場を駆け巡った。反撃できるのは、相手がほんのわずかな隙を見せた瞬間だけ。その刹那を狙って数太刀を浴びせるのが精一杯だった。

――《天圧衝》。

その名が脳裏をよぎる。あの一撃さえ放てれば、目の前の怪物を倒せるはずだ。しかしユウトはすぐにその考えを打ち消した。《天圧衝》は圧力を凝縮するための時間が必要だ。蓄積する時間が長いほど威力は増すが、この猛攻の中で数秒でも立ち止まれば、その瞬間に魔人が踏み込み、発動は阻まれてしまう。

「……無理だ。」

そう呟きながらも、ユウトの視線は片時も魔人から離れない。今、自分にできることは、この怪物をここへ足止めし続けることだけだった。

再び二人は激しく激突する。剣と爪がぶつかるたびに衝撃が地面を砕き、戦場には幾筋もの亀裂が走った。ユウトは精神感知だけを頼りに攻撃をかわし続ける。危険を知らせる感覚が走るたび、身体は反射的に動き出す。ほんの一瞬でも遅れれば、その一撃だけで全身の骨を砕かれてしまうだろう。

度重なる《バロ・オーブ》の酷使は、すでに肉体へ限界を刻み始めていた。両脚は引き裂かれるような痛みに悲鳴を上げ、剣を握る腕も次第に重くなっていく。加速するたびに反動が内臓を揺さぶり、鋭い痛みが胸の奥を貫いた。

その時だった。

精神感知がこれまでになく激しく警鐘を鳴らす。

別の強大な気配が、凄まじい速度でこちらへ近づいてくる。

ユウトが咄嗟に顔を上げた次の瞬間、巨大な黒い影が空から戦場へと降り立った。轟音とともに大地が激しく揺れ、巻き上がった土煙が周囲を覆い尽くす。やがて視界が晴れると、そこにはもう一体の《上位変異魔人》が立っていた。真紅の瞳はまっすぐユウトを捉えている。

最初の魔人は歪んだ笑みを浮かべるようにゆっくりと歩み寄り、新たに現れた同族の隣へ並んだ。二つの濃密な殺気が重なり合い、その場の空気は息苦しいほど重く沈み込む。

「……一体だけでも厄介だったのに。」

ユウトは静かに腰を落とし、両脚と腕、そして剣の周囲へ《バロ・オーブ》を展開する。

「……今度は二体か。」

◇　◇　◇

その頃、戦場の別の一角では、大地が激しく震え始めていた。次の瞬間、蒼い光の柱が天へ向かって一直線に立ち上る。そこから溢れ出した膨大な魔力に反応し、周囲で戦っていた魔人たちは一斉にその方向へ振り向いた。ほどなくして低いうなり声が幾度も響き渡り、重い衝突音とともに魔人たちの身体が次々と宙へ吹き飛んでいく。蒼い毛並みを持つ巨大な四足の獣が、嵐のような勢いで魔人の群れを突き抜けていた。その鋭い爪が振るわれるたびに幾体もの魔人が引き裂かれ、立ちはだかった者たちは数十メートル先まで弾き飛ばされる。それでも獣は立ち止まることなく駆け抜け、弱い敵に目もくれない。周囲を薙ぎ払ったあと、不意に足を止めると、ゆっくりと頭を持ち上げた。

その視線の先では、二つの強大な気配が激しくぶつかり合っている。

獣は一瞬たりとも迷わなかった。巨体とは思えない速度で地を蹴り、地面すれすれを滑るように疾走する。その背後には長く土煙が尾を引いていた。進路を塞ぐ魔人はことごとく体当たりで粉砕され、鋭い爪に踏み潰される。断末魔を上げる暇すら与えられず、その命は次々と消えていった。

その頃、ユウトはなお二体の《上位変異魔人》に追い詰められていた。一体は圧倒的な力で正面から押し込み、もう一体はユウトが回避するたびに退路を塞ぐように動く。精神感知は絶えず危険を告げ、《バロ・オーブ》による高速移動を強いられていた。ほんの一瞬でも反応が遅れれば、その場で命を落としてもおかしくない状況だった。

右側の《上位変異魔人》が腕を振り上げて迫った、その瞬間だった。

蒼い閃光が戦場を横切る。

魔人は反応する間もなく巨大な衝撃を受け、そのまま吹き飛ばされた。崩れた建物をいくつも突き破り、ようやく止まった頃には、大地は激しく揺れ、土煙が一帯を覆い尽くしていた。

ユウトはすぐさま後方へ跳び退き、煙の向こうを鋭く見据える。

やがて舞い上がった砂煙がゆっくりと晴れていく。

そこに立っていたのは、蒼い毛並みを逆立てた巨大な獣だった。吐き出す息の一つひとつが重い威圧となって周囲を震わせ、燃えるような紅い瞳は、起き上がった《上位変異魔人》だけを鋭く見据えている。すぐ近くに立つユウトには、一切視線を向けようとしなかった。

「……ニミラ……先生？」

精神感知が、その正体をはっきりと告げていた。

間違いない。

あれはニミラだった。

しかし同時に、ユウトの知るニミラとは、どこか違っていた。

ニミラは低く唸り声を上げると、一気に《上位変異魔人》へ飛びかかる。魔人が腕を上げて防ごうとした瞬間、その肩口へ鋭い牙が深々と食い込んだ。凄まじい咬合力によって上半身は引き裂かれそうになり、魔人は狂ったように爪を振るって反撃する。しかし、ニミラはまったく怯まない。幾度も爪を受けながらも牙を離さず、そのまま魔人の身体を地面へ引きずり、勢いよく後方へ振り抜いた。

次の瞬間、魔人の首は胴体から完全に引きちぎられた。

黒い血が辺り一面へ飛び散る。

ニミラは天を仰ぎ、大きく咆哮を放つ。その衝撃だけで魔人の残された身体は粉々に吹き飛び、周囲の大地には無数の亀裂が走った。空気そのものまでもが激しく震え、その圧倒的な力が戦場全体を揺るがしていた。

しかし、その直後だった。

ニミラの身体が不意に硬直する。

乱れていた呼吸はさらに激しさを増し、四肢は小刻みに震え始めた。蒼い毛並みの下には青い血管が次々と浮かび上がり、彼女は苦しげに頭を垂れる。喉の奥から漏れる低いうなり声は、まるで何かに抗っているようだった。真紅の瞳は正気と狂気の間で激しく揺れ動き、体内から溢れ出す膨大な魔力も次第に制御を失っていく。その圧倒的な気配だけで、戦場全体が息苦しいほど重苦しい空気に包まれた。

ニミラはなおもその場から動かない。頭を深く垂れたまま荒い息を繰り返し、全身は何かを押さえ込むように震えている。体内で荒れ狂う力はもはや安定を保てず、蒼い魔力が次々と外へ噴き出した。その影響で足元の大地は音を立ててひび割れ、砕けた石はゆっくりと宙へ浮かび上がる。周囲の空間さえ、凄まじい圧力によって歪み始めていた。

その瞬間――

「GRRRAAAAAAAAHHHHHHH!!」

戦場を引き裂くような咆哮が轟いた。

雷鳴にも似たその咆哮は目に見えない衝撃波となって四方へ広がる。逃げ惑っていた人々は思わず耳を押さえ、その場へ崩れ落ちる者も少なくなかった。激しい眩暈に襲われ、顔色を失っていく。魔人たちでさえ一瞬だけ動きを止め、本能のまま目の前の存在へ警戒の視線を向けた。彼らは理解していた。今そこにいる獣は、自分たちが狩るべき獲物ではなく、それ以上に危険な存在なのだと。

そして、その咆哮の影響を最も強く受けたのはユウトだった。

ニミラとの距離があまりにも近かったからだ。

咆哮が届いた瞬間、全身へ見えない重圧がのしかかる。頭は激しく揺れ、耳鳴りが止まらない。頼りにしていた精神感知も大きく乱され、感知範囲は急激に狭まっていく。これまで鮮明に捉えられていた敵の動きさえ、一拍遅れてしか認識できなくなっていた。

それは狼族だけが持つ特有の能力だった。

彼らの咆哮は獲物を威嚇するだけのものではない。その影響範囲にいる異種族は、身体能力や速度だけでなく、感覚までも大きく抑え込まれる。一方で、同じ血を引く仲間たちは逆に闘争本能を刺激され、本来以上の力を発揮できるようになる。この能力があるからこそ、狼族は古くから群れでの狩りを得意とし、それぞれが通常をはるかに超える戦闘力を引き出せる種族として知られていた。

ニミラは再び大きく咆哮する。

蒼い魔力は炎のように全身から噴き上がり、紅く染まった瞳にはもはや何も映っていない。彼女は凄まじい速度で戦場を駆け回り、その進路にいた魔人たちを次々と引き裂いていく。鋭い爪は肉体を容易く切り裂き、尾が薙ぎ払われるたび崩れかけた建物はさらに崩壊し、大地には巨大な穴がいくつも刻まれていった。

もはや彼女の動きに規則性はなかった。

一直線に駆けたかと思えば、次の瞬間には突然進路を変える。その姿は理性を失った猛獣そのものだった。恐怖を知らないはずの魔人たちですら、本能的な危険を察し始め、ニミラを避けるように散開していく。彼女の視界へ入った者は、強弱に関係なく瞬く間に引き裂かれてしまうからだ。

それでも、不思議なことが一つだけあった。

戦場を暴れ回る途中、人々が偶然その進路へ現れるたび、ニミラの身体は無意識のうちにわずかに進路を変えていた。理性は狂気へ飲み込まれつつあっても、人を守ろうとする本能だけは、心の奥深くにまだ残っていたのである。

だが、その最後の糸も少しずつ切れ始めていた。

咆哮は徐々に力を失い、呼吸は乱れ、赤い瞳からは焦点が消えていく。

ニミラの意識は、ゆっくりと深い闇へ沈み始めた。戦場に響く叫びも、魔人の咆哮も、絶え間ない爆発音も、一つ、また一つと遠ざかっていく。

やがて彼女の前には――

果てしなく続く白い世界だけが広がっていた。

ニミラの意識はゆっくりと曖昧な空間へ沈んでいった。戦場を満たしていた喧騒はいつの間にか完全に消え去り、その代わりに、決して忘れることのできなかった遠い記憶が目の前へ浮かび上がる。そこに広がっていたのは、かつて自分が暮らしていた故郷だった。懐かしい狼族の仲間たちの姿もある。しかし、彼らはもう以前のような温かな眼差しでは彼女を見つめてはいなかった。その瞳に宿っていたのは、冷淡さと失望だけだった。

「今になっても、まだ力を制御できないのか。」

「あの子は普通の狼族のようには戦えない。」

「ここにいても、もう意味はない。」

その言葉が次々とニミラの胸へ突き刺さる。あの日、自分が一族を追われた日のことを、彼女は今でも鮮明に覚えていた。皆と肩を並べたい一心で何度も鍛錬を重ねた。それでも身体は期待に応えてはくれず、どれほど努力しても、自分は一族の中で最も弱い存在のままだった。

「あたし……もっと頑張るから……。」

幼い日のニミラは俯いたまま、そう言うことしかできなかった。

「きっと……強くなってみせる。」

しかし返ってきたのは、重苦しい沈黙だけだった。

家族だと信じていた者たちが背を向け、遠ざかっていく。その光景を前に、追いかけたい、引き止めたいという思いだけが胸に溢れていた。それでも喉は震えるばかりで、最後まで声を掛けることはできなかった。

「……お父さん。」

震える声が漏れる。

「置いていかないで……。」

それでも、その背中は振り返ることなく、少しずつ遠ざかっていった。

「みんな……。」

「お願い……一人にしないで……。」

ニミラは暗闇の中へ膝を抱えて座り込み、小さく身体を震わせる。あの日の孤独が再び胸を締めつけ、過去と現在の境界は少しずつ曖昧になっていく。それに呼応するように、外の世界で暴れ続ける狂気もまた、彼女の心の混乱を映し出すかのように膨れ上がっていた。

その時だった。

「ニミラ。」

どこからともなく、一つの声が静かに響く。

ニミラは反応しない。

「ニミラ……ニミラ、落ち着くんだ。」

その声は何度も彼女の名を呼び続ける。

それでも、ニミラの耳には届かなかった。

「……ニミラ。落ち着いて、私の声を聞いてくれ。」

その声が何度も繰り返し響くうちに、ニミラの身体がふいに止まった。

ゆっくりと閉ざされていた瞼が開いていく。

目の前を覆っていた闇には細い光が差し込み始め、過去の冷たい声はいつしか消えていた。代わりに聞こえてくるのは、自分を呼び続ける穏やかな声だけだった。

柔らかな光が視界いっぱいに広がり、ニミラは眩しそうに目を細める。しばらくして光に慣れると、ようやく周囲の景色がはっきりと見えてきた。

そこには、一面に広がる緑の草原があった。

穏やかな風が吹き抜け、戦場とはまるで別世界のような静寂が辺りを包んでいる。

ニミラはゆっくりと身体を起こし、戸惑った表情で辺りを見回した。

「……ここは？」

頬を撫でる風も、足元の草の感触もあまりにも現実的だった。

さっきまで自分が暴走していたことも、身体から制御不能な力が溢れていたことも覚えている。

それなのに、今目の前にある景色は、そのすべてが夢だったかのように穏やかだった。

「ここは、お前の精神世界だ。ニミラ。」

静かな声が前方から聞こえる。

ニミラはすぐに振り返った。

青い草原の上に、小さな蒼い毛並みの狼が静かに立っていた。

その姿は狼そのものだったが、普通の魔獣とはどこか違う。

落ち着き払った瞳には長い年月を生きてきた者だけが持つ深い知性が宿っていた。

「……あなたは？」

蒼い狼は穏やかに頷いた。

「すまない。自己紹介がまだだったな。」

「私は、お前の力の具現化だ。」

ニミラは目を丸くする。

「力の……具現化？」

「ああ。」

狼はゆっくりと彼女の前まで歩み寄った。

「私は、お前が生まれた時からずっと、お前の中に存在していた。」

「この力の名は――《神狼ゼヴリオン》だ。」

ニミラはその名を小さく繰り返す。

「神狼……ゼヴリオン……。」

そして首を傾げた。

「じゃあ、あなたは私の契約獣なの？」

狼は静かに首を横へ振る。

「違う。私は召喚獣ではない。」

「私は、お前自身が持つ力の一部だ。」

ゼヴリオンは静かにニミラを見つめた。

「一つ、お前に謝らなければならないことがある。」

その声音はどこか申し訳なさを帯びていた。

「幼い頃から、お前が同族のように戦えなかった理由……それは私にある。」

ニミラは黙って耳を傾ける。

「私は存在を維持するため、お前の魔力を少しずつ吸収し続けていた。そのせいで、お前の身体は常に同族より弱くなってしまった。どれほど努力しても、本来の力を発揮できなかったのは、そのためだ。」

ゼヴリオンは一度視線を伏せる。

「お前が蔑まれ、見下され続けた原因は……私だった。」

その言葉を聞いても、ニミラは責めることなく、ただ穏やかに微笑んだ。

「大丈夫だよ。」

その優しい笑顔に、ゼヴリオンは思わず目を見開く。

「……私を責めないのか？」

ニミラは静かに首を横へ振った。

「確かに、昔は自分が弱いことを何度も悔しいと思ったよ。みんなに認めてもらいたかったし、同じように戦えるようになりたかった。」

少しだけ空を見上げてから、彼女は続ける。

「でも、そのおかげで私はいろんな生き物と出会えた。この世界を違う形で見ることもできたし、大切な友達もできた。」

そして再びゼヴリオンへ視線を向ける。

「それに、あなたの話が本当なら、私は小さい頃からずっとあなたを支えてきたってことでしょう？」

そう言って柔らかく笑う。

「だったら、そのことのほうが私は嬉しい。だから、あなたを責めたりなんてしないよ。」

しばらくの間、ゼヴリオンは何も言わなかった。

やがて小さく笑みを浮かべる。

「ははは……。」

「本当に、不思議なやつだな。」

そう呟くと、彼はゆっくりとニミラの前で頭を垂れた。

「……いいだろう。」

「私は、お前を認める。」

「今日この時から、お前は私の主だ。」

ニミラは目をぱちぱちと瞬かせる。

「主……？　でも、あなたは私の能力だって言ってなかった？」

「ああ、その通りだ。」

ゼヴリオンは穏やかに頷いた。

「だが私は、自我を持つ特殊な能力だ。真の力を解放するには、自ら認めた者だけを主として受け入れる必要がある。」

「そういうことだったんだ……。」

ニミラは小さく納得したように頷いた。

ゼヴリオンは静かに微笑む。

「では、我が主よ。」

「私に新しい名を与えてくれ。」

「名前……？」

ニミラは小さく呟き、目を閉じてしばらく考え込んだ。

草原を渡る風が静かに二人の間を吹き抜ける。

やがて彼女はゆっくりと目を開き、優しく微笑んだ。

「――シアン。」

「それが、あなたの新しい名前。」