無能者戦記

第53章：書かれた運命……果たして、変えることはできるのか？

魔界の門が空を引き裂いてから、すでに長い時間が過ぎていた。それでも魔人の流入は一向に衰える気配を見せない。次々と現れた魔人たちは仲間の屍を踏み越えながら、大地へ雪崩れ込み、果てしない黒い濁流のように人類へ襲いかかっていた。戦場はとうの昔に大地と血の境界を失い、辺り一面には原形をとどめない亡骸が散らばっている。砕けた武器は魔法や激突によって穿たれた深い穴の間に埋もれ、血の臭いに土煙と焼け焦げた肉の臭いが混ざり合った空気は重く淀み、一息吸うたびに死の気配まで胸へ流れ込んでくるようだった。

なお立ち続けている者たちは、誰もが限界を超えて戦っていた。幾度となく剣を振るい続けた腕は鉛のように重く、荒い呼吸のたびに胸は焼けつくような痛みに襲われる。多くの兵士が後退しながら戦い、疲労で足を震わせていた。それでも、その背後には必死に逃げ惑う民がいる。誰一人として、あと半歩すら退こうとはしなかった。彼らはすでに数え切れないほどの仲間を失い、目の前で命が散っていく光景を幾度も見てきた。それでも魔人の群れは尽きることなく押し寄せる。その現実は少しずつ人々の心を蝕んでいく。剣を握る手に力を込めすぎて血を滲ませる者もいれば、霞む視界を無理やり開き、歯を食いしばって戦い続ける者もいた。彼らがなおその場に立っているのは、勝利を信じているからではない。ただ、守らなければならない人々が背後にいるからだった。

◇◇◇

戦場の中央では、シエラの歌声が今なお響き続けていた。しかし、戦いが始まった頃のような澄んだ響きはもうない。一節ごとに声はかすれ、ときおり呼吸が追いつかず途切れそうになる。彼女の魔力はとっくに底を尽いていた。それでも歌が止まらないのは、自らの命を少しずつ燃やし、その命そのものを代償に歌い続けていたからだ。生気に満ちていた顔はやつれ、白く滑らかだった肌からは赤みが消え、目元には薄い皺が静かに刻まれていく。歌うたびに全身は小さく震え、内側から身体を引き裂かれるような痛みに耐え続けていた。それでもシエラは歌を止めようとはしなかった。この歌は傷を癒やし、人々を強くするだけのものではない。極限まで追い詰められた者たちが戦う意志を失わないための、最後の支えでもあった。もし歌が途絶えれば、長い戦いの中で押し殺してきた恐怖は、たちまち人々を飲み込んでしまう。それを誰よりも理解していたからこそ、彼女は最後の力を振り絞り続けていた。

ユウトは魔人の群れを相手に剣を振るい続けながらも、わずかな隙を見つけるたびに空を見上げていた。そこにはヴォルが変わらぬ表情で戦場全体を見下ろし、自らが作り上げた惨劇を眺めるように静かに立っている。戦いが始まってから今に至るまで、彼は一度も自ら戦場へ降りようとはしなかった。ただ腕を軽く動かすだけで、一つの門が閉じれば別の門が開き、そのたびに無数の魔人が咆哮を上げながら人類へ襲いかかる。その光景を見つめるたび、ユウトの胸は重く沈んでいく。戦場を地獄へ変えるほどの力を持つ相手が、まだ本気ですらない。その事実は、今この場で必死に抗っているすべてが、災厄の始まりに過ぎないことを意味していた。背筋を冷たいものが走る。それでもユウトはその思考を振り払う。目の前の敵から一瞬でも意識を逸らせば、次に命を落とすのは自分か、あるいは自分を信じて戦う誰かになるかもしれないのだから。

やがて、その時は訪れた。シエラの身体が大きく揺れ、歌声が不意に途切れる。次の瞬間、彼女はその場へ崩れ落ちた。度重なる無理によって、彼女の命は限界を迎えていたのだ。

歌が止まった瞬間、聖都を覆っていた《聖音領域》は音もなく崩れ始める。空に浮かんでいた魔法陣は淡い光を残して消え去り、無数に舞っていた《メロディ・コア》も次々と砕け散り、夜空へ溶けるように姿を消していった。人々を支えていた力は一瞬で失われ、身体を満たしていた高揚感も消え去る。疲労は一気に押し寄せ、これまで抑え込まれていた傷の痛みが全身を襲った。魔人たちを縛っていた聖なる力も消え失せ、その動きはたちまち鋭さを取り戻していく。

変化はすぐに戦場へ現れた。押し返し始めていた人類側の戦線は再び崩れ、多くの兵士が魔人の猛攻を受けて次々と倒れていく。苦しみながらも立ち続けていた者たちは限界を迎え、絶望は静かに、しかし確実に戦場全体へ広がっていった。ユウトはその光景を目の当たりにし、思わず歯を食いしばる。シエラは最後まで人類を支え続けた。それでもなお、戦況を覆すには至らなかった。彼女が命を削ってつないできた希望は、再び崩れ始めていた。

◇◇◇

ヴォルは崩れゆく戦場を静かに見下ろしていた。人類が必死に抗う姿を目にしても、その表情に変化はない。ただ退屈そうに目を細めると、小さく息をつく。「ここまでよく粘ったものだ。少しは楽しめたが……そろそろ終わりにしよう。」その声は大きくない。それでも戦場全体へ静かに響き渡り、人々の胸へ重くのしかかった。ヴォルはゆっくりと右手を持ち上げる。すると彼の背後に巨大な魔法陣が次々と展開され、空間そのものが激しく歪み始めた。

次の瞬間、魔法陣の中から現れたのは十体の巨大な魔人だった。これまで戦ってきた魔人とは比べものにならないほど濃密な魔力が全身から溢れ出し、その姿を見ただけで周囲の空気が重く沈んでいく。一体一体がＳランク冒険者すら単独では太刀打ちできない力を持ち、さらに常識外れの再生能力まで備えている。たとえ腕や脚を斬り落とされても瞬く間に再生し、心臓を貫かれてもなお戦い続ける異形の怪物だった。

十体の《上位変異魔人》が動き出した瞬間、戦場の空気は一変した。彼らは圧倒的な速度で人類の陣へ突撃し、進路上にいた兵士たちは反応する暇もなく吹き飛ばされていく。剣も魔法もまともに通じず、ようやく与えた傷も瞬く間に塞がっていく。その絶望的な光景を前に、多くの者が言葉を失った。ユウトもまた剣を握り締めながら、その異常な再生能力を目の当たりにし、表情を険しくする。

その時、一体の《上位変異魔人》がシエラへ向かって一直線に駆け出した。歌を失い、意識を失った彼女を守る神官や騎士たちは次々と弾き飛ばされ、誰もその進撃を止めることができない。その瞬間、アズレンが迷うことなく前へ飛び出した。仲間たちもすぐに続き、五人はシエラの前へ並び立つ。「ここから先へは行かせない。」アズレンは剣を構え、迫り来る魔人を真っ直ぐに見据えた。

激突は一瞬だった。《上位変異魔人》の拳が振り下ろされると、アズレンたちは全力で迎え撃つ。しかし、その力の差はあまりにも大きかった。仲間たちは次々と吹き飛ばされ、それでもアズレンだけは最後までその場を退かなかった。シエラを守るため、折れそうになる身体を無理やり支えながら剣を振るい続ける。だが、その刹那、魔人の鋭い腕が彼の胸を深く貫いた。それでもアズレンは倒れない。最後の力を振り絞り、魔人の動きをわずかに止める。その一瞬が、仲間たちにシエラを連れて退く時間を与えた。やがて力尽きたアズレンの身体は静かに崩れ落ち、血に染まった大地へ倒れ込んだ。

◇◇◇

シンもまた各地を駆け回り、取り残された住民たちを避難させていた。崩れ落ちた建物の下から子どもを助け出し、動けなくなった老人を背負い、安全な場所へ送り届ける。その間にも《上位変異魔人》は各地で暴れ続け、逃げ遅れた人々を次々と襲っていた。エルナたちは応戦しながら退路を切り開くが、その数はあまりにも多い。一人を救えば、別の場所で誰かが命を落としていく。そんな現実が、容赦なく彼らを追い詰めていた。

それでも誰一人として諦めようとはしなかった。救える命が一つでも残っている限り、自分たちは戦い続けるしかない。その思いだけを胸に、エルナもシンも瓦礫に埋もれた街を駆け続ける。だが、戦場の至るところから聞こえてくる悲鳴は増えるばかりで、人類は再び絶望の淵へ追い込まれていった。

その時だった。混乱の中を逃げ惑う人々の後方から、幼い子どもの泣き声が響いた。エルナが振り返ると、少し離れた場所で、一人の幼い子どもが倒れたまま取り残されていた。逃げ惑う人波にもまれ、いつの間にか母親とはぐれてしまったのだろう。子どもは戦場の真ん中で泣きながら何度も母親を呼び続けていた。その姿を見つけた一体の魔人が獲物を見定めるように一直線に襲いかかる。距離が離れすぎており、エルナの放つ風の刃も間に合わない。周囲の人々も恐怖に震えながらその光景を見つめることしかできず、誰一人として引き返せる者はいなかった。そのほんの一瞬のうちに、シンの姿はその場から消えていた。

シンは一瞬で姿を消すと、足へ魔力を集中させ、一気に加速する。魔人と子どもの距離は瞬く間に縮まっていく。子どもの泣き声はなおも戦場へ響き、小さな足は恐怖で何度ももつれ、逃げようとするたびに転んでしまう。エルナもすぐに風の壁の向きを変え、幾十もの風刃を魔人へ向けて一斉に放った。しかし距離が遠すぎたうえ、魔人の速度は彼女の予想を上回っていた。風刃は地面を切り裂いただけで、巨大な影はすでに幼い子どもの身体へ覆いかぶさっていた。

魔人の鋭い爪が振り下ろされようとした、その瞬間だった。シンは子どもの前へ飛び込み、その小さな身体を抱き寄せると、自らの背中で守るように抱きしめた。しかし着地する暇すらなく、鋭い爪は背中から胸を貫く。血に染まった爪先が胸元からゆっくりと姿を現し、溢れ出した熱い血が止まることなく流れ落ち、腕の中で震える子どもの服を真っ赤に染めていった。

時間が止まったようだった。子どもは大きく目を見開き、目の前へ滴り落ちる血を呆然と見つめる。まだ幼すぎるその子には、何が起きたのか理解できない。ただ震える手でシンの服をぎゅっと握りしめることしかできなかった。シンは静かに子どもを見下ろす。大量の血を失って顔色は青白くなっていたが、その口元には無理に作った小さな笑みが浮かんでいた。残された最後の力を振り絞ると、シンは子どもを抱き上げ、そのままエルナたちのいる方へ投げ渡した。

その直後、魔人は腕を勢いよく引き抜き、腹部から心臓までを引き裂く。さらにそのままシンの上半身へ噛みつき、半身を食いちぎると、血まみれの身体を近くの壁へ叩きつけた。

「シン……？」

エルナはその場で立ち尽くした。信じられないものを見るように目を見開き、シンの方を見つめる。頭の中は真っ白になり、戦場の音さえ遠くへ消えていった。ほんの数秒前まで、シンはあちこちを駆け回り、人々を励ましていた。それなのに今は、血溜まりの中で横たわり

「えっ……シン……？」 二度目の呼びかけは喉の奥で震え、声にならなかった。そして、目の前の光景が紛れもない現実なのだと理解した瞬間、エルナは張り裂けるような声で叫ぶ。

「シイイイイイイイイイイインッ!!」