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あらたなる旅立ち

「義弟（おとうと）よ、すまぬ・・・」

　それから、白き巨狼をみおろす。

「今後は、狼神（ホロケウカムイ）が護ってくれる。こうみえて、われらより頼りになるはず」

『おいおい、この期におよび、神あつかいに神頼みか？馬鹿馬鹿しい。おぬしがあの子に殺され、殺したあの子が一人、生き残ると思うか？さすれば、そうだのう。厳周の子として、生まれかわることとなる。おぬしがだぞ、厳蕃？』

「なにいっ！ならば、混血児（ハーフ）か？」

『やめいっ！かようなときまでぼけるでない』

「さらにかわいく、かっこよくなるのでは・・・」

『やめよ、と申しておるっ』

　その二人（・・）のやりとりに、ふきだす土方。

　やはり、自身にはこの二人（・・）も含め、すべてが必要だ。

　あいつも、否、わが子も含め・・・。

「壬生狼、義兄上（あにうえ）を責任をもって連れていって（エスコート）してくれ」

『承知した、わが主よ』

　嬉々として、土方の命に応じる白き巨狼。

「おいっ、わたしの話をきいておらなんだのか？」

「義兄上（あにうえ）、おれがあいつと話をします。あなたも相当な頑固者ですが、頑固さならおれも負けやしない・・・」

「その必要はありませぬ」

　土方の言をさえぎり、岩場の蔭からあらわれたのは、厳蕃をのぞく柳生一族の面々である。

　辰巳は厳蕃にちらりと視線（め）を向け、土方の足許に片膝ついて控える。

「やめねぇか、おめぇは息子だ、坊」

　すでに八回目。

　かたくなに昔の習慣を護りつづける頑固な漢（おとこ）が、ここにも一人。

「あなた、スタンリーやフランクが・・・」

　信江の報告に、土方の表情（かお）があかるくなる。

「きたか？」

「それが・・・」

　厳周が、つづける。

「イスカとワパシャも。かれらもともに、と。しかも、どこかしらからとってきたシャツとズボン姿で、羽根飾りをとり、短髪にしてすっかり白人のような姿に・・・」

「なんだと？」

　厳蕃の驚愕の叫び。

　さらにつづけるのは、信江。

「ウイカサとチカラも。ご迷惑でしょうけど、いさせてください、と。二人はワンピース姿で・・・」

　信江は、くすりと微笑む。

　どんな女子（おなご）より美しいじゃねぇか、と心中で呟く土方。

　足許で、息子（たつみ）がにやにやとみあげているし、厳周も同様の表情（かお）でみている。

　きっと、うしろにいる二人（・・）も、笑ってやがるにちがいない。

「丞さんと鉄が大喜びですわ。誠によかった。もっとも、わたしたちの馬鹿息子は、チカラやケイトが苦手ですので・・・」

　土方の足許から、舌打ちがきこえてくる。

「母上にたいし、舌打ちとはなにごとだ？」

　即座に、たしなめる土方。

「それと・・・」

「まだだれかいるのか？」

「お三方のお身内が・・・。こちらも、白人のごときいでたちで。なにゆえか、すこし若返ったようにもみえます」

　厳周がつづける。

「なにいっ？お三方とはどこのお三方だ」

『冗談（ジャスト・ジョーキング）だと申してくれ、厳周（わがこ）よ』

　無論、厳蕃と白き巨狼。

　これで土方も決心がつく。

「よしっ、欧州（ヨーロッパ）だ。そっからまずはシチリアにいってヴィトに会い、阿弗利加（アフリカ）にいってもよし、北欧にいってもよし、露西亜（ロシア）にいってもよし・・・。世界はひろい。神様も、いろんな神様がいる。人間（ひと）と神様に会いにゆくぞ。そうときまれば、坊、朱雀ＪＲ.をフレデリックさんのもとへ。すべての馬を任せにゃならん。ゆっくり余生を送ってもらうためにな」

「承知」

「では、みなさんに伝えてきましょう」

　信江が駆け去ってゆく。

「わたしとケイトは・・・。ともに参りたいですが・・・」

　厳周は、視線（め）を空へと向ける。

「これ以上、無責任なこともできますまい。日の本へ戻り、これまで学んだことも含め、つぎへ、将来へつなげます。みなさんとの再会を、心まちにしつつ。父上、いいですね？これは、現当主から隠居の身のあなたへの命です。家族を、このおおきな家族（ファミリー）を、護り抜いてください。そして、かならずや孫の相貌（かお）を、成長した姿を、ご自身の瞳（め）でみてください」

　一気に告げる。

　言の葉もない厳蕃。

『案ずるな、厳周（わがこ）よ。女にだらしのない、ろくでなしの柳生家の隠居は、わたしが責任をもって面倒みてやろう』

「父さん（ミチ）のいうとおり。いつかかならず、おじ上はあなた方夫婦にお返しします。これは失礼。まだ結納（エンゲイジド）されてませんでしたね」

　白き巨狼、辰巳の思念と言に、泣き笑いの表情（かお）で慌てる厳周。

「副長、準備が整いました。さっさとずらかりましょう」

「そうそう。「豊玉宗匠」は、逃げ脚が速いですからね」

「おっいうね、総司？」

「総司、いいかげんにしないか」

「つぎはもっと、でっかいことやりたいよな」

「ちっちゃいおめぇが、でっかいことってなんだよ？」

　わいわいとやってきた。

　大所帯。

　これからの道中、さらに大変になる。

　それでも、家族（ファミリー）である。どんなことでものりきれる。

　そして、つぎに、未来に、つなげる。

「朱雀、頼むぞ」

　辰巳の腕（かいな）より、大鷹が羽ばたく。

　雲一つない空から、白い頭の鷲さんが広大な大地をみおろしている。

（了）

終章ならぬ「おまけ」

『ふふん。人間（ひと）は誠におろか。まあよい。かようにみたいと申すなら、拝ませてやろうではないか』

　土方ら一行だけでなく、スー族の人々も等しく注目する。

　白き巨狼を中心に、神獣を依代とする二人の「偉大なる呪術師（グレート・シャーマン）」、そして、厳蕃と幼子が立っている。

『わたしはしらぬ。わたしは関係ない。やるなら、おぬしらだけでやってくれ』

　厳蕃は頑なである。その足許で、幼子が父親ばりに眉間に皴をよせている。

　人間型（ヒューマン・バージョン）をみせてやろう。

　白き巨狼がいいだしたのである。

『案ずるな。わたしが制御する。おぬしは、ほんのわずか意識を譲ればいい。うたた寝程度にもならぬ間だ』

　結局、白き巨狼におしきられてしまう厳蕃。

『さあっ、拝めっ人間（ひと）よ。これがわれら神獣の人間型（ヒューマン・バージョン）だ』

　どろん！！と白い煙が、かわいた大地を覆う。

　それが消えうせたとき・・・。

『キャーッ』

『素敵ーっ』

『かっこいい（クール）』

　感情が乏しいはずの、スー族の女性たちから黄色い歓声があがる。

「まあああああああっ！！」

「かっこよすぎーーーーー！！」

　信江、それからケイトまで・・・。

　清の国の古き甲冑をまといし四武将。片膝立て、控えている。小脇に兜を抱え・・・。

　右の二人は、長髪で知的な相貌（かお）立ち。

　女性たちに笑顔を向ける。きらりと光る歯。二十代後半くらいにみえる。

　切れ長の瞳（め）、長い睫毛・・・。

　左の二人のうちの一人は、まだ二十歳をすぎたころであろうか。

　右頬にうっすらと傷があり、やんちゃな雰囲気がある。

　だが、整った相貌（かお）は、右の二人に負けてはいない。

　左脇に、兜ともに青龍刀を携えている。

　いま一人は、まだ少年の域をでたばかりの年齢（とし）ごろ。

　みるからにやんちゃ坊主という雰囲気ながら、美しくもある。さらには、かわいらしくも。

　背に、二振りの大剣をおっている。

　土方らをちらりとみ、ちいさく掌をふる。

　そのかわいらしさに、信江とケイトがさらに興奮する。

　そして・・・。

　四武将のまえに、堂々と立ちしは大将軍。

　金色に輝く甲冑、さらに輝く美しくもあり精悍でもある相貌（かお）。

　どこからどうみても、まだ四十路をまわったばかりの年齢（とし）。

「詐欺だ」

　だれかが、というよりかは、そこかしこから同様の抗議（クレーム）があがる。

「なんで狼やらよぼよぼのじーさんが、あんなになるんだ、ええ？」

「そうだそうだっ！嘘つきっ！地獄の閻魔に舌を抜かれりゃいいんだ」

　土方と藤堂の抗議（クレーム）に勢いはなく、その声音は震えまくっている。

「副長と厳周が気の毒だな。すっかり虜になってる」

　永倉は、女性陣をみつつ声を潜める。

「あぁだが、もっと気の毒なのは師匠だわな。負けてましたよってなこと、とてもじゃねぇがいえぬな」

「不愛想ではないか。その点は、師匠のほうが魅力的だ」

　原田と斎藤も、声を潜める。

『どうだ人間（ひと）よ。これが神獣（かみ）の神獣（かみ）による集大成。曰く「美」、である』

　はーはっはっはっは、と大笑が、草原を、大空を、駆け巡る。

　おおくの漢（おとこ）たちが神を呪い、信じることをやめた、ある晴れた日の午後のひととき・・・。