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神送り（イヨマンテ）

「「偉大なる大空の勇者」、まさかわたしが、おまえを送る（イヨマンテ）することになろうとは」

　辰巳は、崖の上にいた。

　イヨマンテとは、アイヌの儀礼のことである。

　殺した動物の魂であるカムイを、神々の世界に送りかえす祭りだ。

『つぎにおろされるとすれば、なにがいい？人間（ひと）か？』

　思念である。

　朱雀は、それに弱弱しく「きいっ」と鳴いた。

　ほかの人間（ひと）とは、わかれをすましている。

　翼ある新撰組の隊士（・・）とのわかれ。

　それがたとえ寿命であろうと、辛く悲しいことにかわりはない。だれもが泣いた。とくに玉置などは、白き巨狼や厳蕃にすがりつき、「どうにかしてくれ」と懇願した。

　だが、それを土方がとどめた。

「動物と人間（ひと）も、天命ってもんがある。寿命がくれば、かえりゃなならねぇ。京にいた時分（ころ）から、朱雀（こいつ）にはずいぶんとがんばってもらった。ここにいるだれよりも活躍してくれた。もう、ゆっくりさせてやらにゃ。桜と、それから、あいつがまってる」

　そう諭す土方の声音は、ふるえている。

「朱雀いるところ坊あり。おれたちは、朱雀（こいつ）にもあいつを重ねてた」

「くそっ、人間（ひと）ほど生きられればよかったのに」

　永倉と原田の声音もまた、ふるえを帯びている。

　土方は、朱雀を胸元に抱え、抱きしめた。なにもいわず、ただ抱きしめた。

　言の葉など必要ない。

　土方は、心から感謝し、これからの旅立ちを祝した。

　朱雀はそれを、土方の胸のなかで十分に解した。

『ほう、また鷹だと？まぁ、面倒くさくなくてよいわな』

「父さん（ミチ）、父さん（ミチ）とは違います。そうだね、朱雀。また組もう。なにも人間（ひと）どうしでなくともいいのだから」

　辰巳は、涙を隠すかのように上空をみ上げた。

　｜白い頭の鷲さんが、頭上をゆっくり旋回している。

　動物の死をみ送ることができるのは、動物を統べる神のみ。

　白き狼、そして白頭鷲、それらをも統べる大神（たつみ）・・・。

『なにゆえ、朱雀と名づけた？』

「なに父さん（ミチ）？それはいま、きくべきことなの？」

　辰巳は白頭鷲をみつめたままききかえした。

　なにゆえ朱雀と名づけたか？

　会津候から譲りうけた際、頭に浮かんだ名だ。それ以上でも以下でもない。

　自身、清の国で数年すごし、彼の国の歴史、宗教、文化を学んだ。みききした。

　当然、四神（よつがみ）に触れることもあった。

　潜在意識がそうさせたのか？

　もっとも、日の本にも四神（よつがみ）の伝承は伝わっている。

　とくに朱雀の名は、つかわれることがおおい。門の名にもあるくらいだ。

「名は体をあらわす。そのとおりだと思わない、父さん（ミチ）？わたしはきっと、・・・そうだね」

　辰巳は、大空から視線（め）を腕上の大鷹へと戻す。

「わたしのいいたいことは、ただ一言、ありがとう、わが友よ。これだけだ。わたしたちに、さよならは不要の言の葉。なぜなら、また会えるから。ここにいる獣神（キモツベカムイ）が、Ｊｒ.の子としておろしてくれる」

　その決めつけに、当の獣神（キモツベカムイ）は、ふんっと鼻を鳴らす。

『わが子よ、なればおまえも嘴でつんつんと突っつかれてみよ。啄木鳥（ウッド・ペッカー）ではあるまいし、きれいな毛並みがだいなしだ』

　白き巨狼の思念が、不意に途切れた。

『さぁ、そろそろ送ってやろう。わが子よ、わたしのかわりに抱きしめてやってくれ』

　辰巳は無言で頷くと、腕上の朱雀を抱きしめた。

　送る（イヨマンテ）は、けっして悲しいことではない。むしろ、神のもとにゆくという神聖で栄誉なこと。

　白き巨狼の鎮魂と送別の遠吠えが、崖を震わせる。

　辰巳は、崖上から谷底を眺めた。岩と土しかない、殺風景な谷。何百年もまえには、川があったそうだが、いまではひび割れ、乾燥しきっている。

　崖下から上がってきた突風にあわせ、辰巳は腕上の朱雀をはなした。

　背を向けあゆみだす。その足許に、白き巨狼がよりそう。

　人獣が振り返ることはない・・・。　