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よき理解者

　島田は、すべて心得ている。

　京にいた時分（ころ）より、島田は永倉よりも土方のことがわかっていた。永倉も、それがわかっているがゆえに、江戸で袂をわかつ際に土方を託したのである。

　以降、島田はずっと一緒だ。そして、土方のよき相談相手である。

　此度の件も、土方に呼びだされたときに、土方の望みがすぐにわかった。ゆえに、みなまでいわせぬ。

「厳周は？よろしいのですか？」

　土方の迷いもわかっている。ゆえに、そう尋ねる。

　そうすることで、土方になにかしらのきっかけ、あるいは判断にいたる材料を与えられるやもしれぬから。

「ああ・・・」

　土方は、カップを傾けた。

　まずい液体が喉をやく。酒精（アルコール）とはちがう意味でのまずさである。だが、このまずい液体（カフェ）も、いまではなくてはならぬものの一つ。

　カフェインは、土方にとって依存性のある薬のようなものだ。

「義兄上（あにうえ）は、口では帰国させたいとおっしゃっている」

「でしょうな・・・」

　島田は、さもありなんと一つ頷く。

　厳周は当主である。尾張柳生の当主が、いついつまでも家をあけておくわけにもいかぬであろう。

「当人とは話をしていないが、先日、新八らと雑談しているのをきいていると、まだまだおれたちといたいという気持ちのほうが、おおきいであろう。だが・・・」

「ええ、かれはもともと新撰組（わたしら）とは関係ありませんし、なにより流派と家を護るという責を負っています。本来なら、父親が申すべきことなのでしょうが、かえって逆効果であることもわかっております。かと申して、いまの機（タイミング）で日の本（ここく）にかえれということに、あなたから命じられても了承せぬでしょう」

　土方は島田の単調な意見をききながら、さらにどろどろの液体を喉に流し込む。

「それに、あなたも手放したくなさそうだ、副長？」

　土方は、目玉をぐるりとまわしてみせた。

　それは、白人が「あきれた」ときにするジェスチャーである。

「くそっ、あいかわらずおれのことはおみとおしだな、島田？」

　あいているほうの掌で、島田のがっしりとした肩を叩く。

「そうだな。身勝手だが、いましばらくは尾張柳生から当主を借りておくとしよう。だが、万が一にもケイトが紐育（あっち）を気にいるようなことがあれば・・・」

「承知いたしました。そのときには、子ども（あいつ）らも置くことになりますな。その逆もしかり、ですが」

「すまねぇな、いつも」

「慣れておりますよ、副長」

　二人は、苦笑しながら互いの拳を軽く打ち合わせる。

　ジム、島田、山崎、伊庭、相馬、野村、市村、田村、玉置、ケイト、スタンリー、フランクは、早朝、スー族の部落に別れを告げ、まずは市俄古（シカゴ）へと旅立っていった。