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「卑怯なり！」

『卑怯だぞ、信江。正々堂々の勝負に、かような脅しをかけてくるのか？』

　至極まっとうな言のわりには、厳蕃の声音は弱弱しい。

『いやですわ、兄上。これは、わが家に伝わる兵法の一つ』

　信江は微笑む。

『馬鹿もやすみやすみ申せ。わが家にかような兵法などあるものか？』

　厳蕃は吠えた。が、それもまたちいさすぎる。キャッチャーの島田にかろうじて届く程度。

　くすりと笑う島田。無論、マスクでそれをみられる心配はない。そして、打ち合わせたとおり、指示（サイン）を送る。

　一球目、二球目、ともに上手投げ（オーバースロー）だ。

　なかなかの球威にして球筋（コントロール）。

　厳蕃は、どちらもみ送る。

『勝負なさい、兄上』

　妹に叩きつけられ、厳蕃はおおきく構えた。打つ気だ。もう妹がなにを申そうと、打ってやるというような気概、打つ気満々の雰囲気である。すくなくとも、かような錯覚を抱かせる。

　漢（おとこ）より豪快な型（フォーム）から繰りだされた球（ボール）、厳蕃はさきの二球から、剛速球よみ、力いっぱい振りぬく。

　だが・・・。

　球（ボール）は、ふらふらと飛んでいる。それこそ、蠅がとまれそうなほどにゆっくりと。そう、蠅どまり、である。

　そして、球（ボール）はゆるりゆるりと島田のミットにおさまった。

「くそっ」

　厳蕃の呟きである。

　妹に、完璧（パーフェクト）なまでにしてやられた。

　頭脳戦に完敗す。

「父上・・・」

　厳周は、すれ違いざま父親に声をかけた。

「女子（おなご）はおそろしい。わが子（マイ・サン）よ、おまえもそろそろそのことをしっておいたほうがいい」

　力ない助言（アドバイス）に、厳周は苦笑する。

「おおげさではござりませぬか、父上？」

「そう思うなら、叔母より見事一本をとってまいれ」

　この場合の一本とは、無論、本塁打（ホームラン）のことである。

　叔母上がわたしを？叔母上を、誠の母のように慕っているわたしを？どうにかするなどと、かようなことがあるものか。

　厳周の心のなかでの自問自答をよんだ日の本（どうきょう）の漢（おとこ）たち。だれもが気の毒そうな表情（かお）になっている。

　厳周は、女子（おなご）の強さを、怖さを、したたかさを、なーんにもわかっておらぬ。

『厳周っ！まさか、わたしから一本とろうなどと、不届きなことを考えているのではないでしょうね？』

　打席（バッターボックス）に立ったとたん、叔母の剛速球（しつもん）が飛んできた。

『はあ？これは勝負です。勝負に肉親など関係ありますまい』

　至極当然の返答である。

『わかりました。厳周、わたしは亡き義姉上（あねうえ）にかわり、あなたが赤子の時分（ころ）より手塩にかけて育ててまいりました』

『よーっく存じております、叔母上。いまわたしがあるのは、ひとえに叔母上のお蔭だと心より感謝しております』

　厳周はバットを構えることも忘れ、むきになって叫ぶ。

　なんだかんたといいながら、厳周もまた信江に弱いのである。

　いまや全員が、信江の言の葉に耳朶を傾けている。

　厳周のいかなる話がでてくるのか、愉しみにしているのだ。

　とくに、ケイトは興味津津である。沖田もまた。無論、沖田はケイトとは違う意味で、である。

『あなたがまだ十五歳のとき、おちん・・・』

『ぎゃーっ！』

　厳周の叫びは、サウスダコタどころか亜米利加（このくに）中に轟いたやもしれぬ。それどころか、天国（バルハラ）や地獄（ヘル）にまできこえたかも・・・。

『叔母上、卑怯すぎます。それが漢（おとこ）のすることですか？武士（さむらい）のやることですか？』

　いつにない厳周の慌てっぷりとはじけっぷりである。みな、一様に驚いている。

　実の父親も含めて・・・。

「わお・・・。厳周ってそうだったんだ」

　沖田がつぶやく。

　残念ながら、信江がなにをいいたかったのか、その心中をよむことはできぬ。が、いいかけた言の葉の断片より、推察はいくらでもできる。

　無論、それは沖田だけではない。同性ならではの推察を、それぞれがおこなっている。

　若い方の（ヤング）「三馬鹿」までもが・・・。

『なにを申すのです、この子はっ！わたしのどこが漢（おとこ）なのです？武士（さむらい）なのですか？』　

　信江は、真実を口の端にのぼらせる。

　歯軋りせんばかりの厳周。

『漢（おとこ）のごと・・・』

「厳周、落ち着け。まったく、まるで母親に反抗する童（わっぱ）だぞ。それに、これ以上申せば、おぬしは死ぬ」

　眼下より放り投げられる、島田の日の本（ここく）の言の葉による諫言。

「申し訳ありませぬ、つい・・・。ですが、わたしはどうすれば？み送りの三振でもすればいいと」

「正々堂々勝負すればいいではないか？おぬしは、叔母を過小評価しすぎている。つまり、みくだしている。それを、おぬしの叔母はわかっている。さあ、かまえよ。そして、おぬしの叔母の手腕をとくとみよ」

　厳周は、島田の囁き声にはっとしたようだ。

　無言のままバットをかまえる。

　島田は、内心でおかしかった。

　坊は肉親へ示す情も感情表現も不器用だが、その坊の従弟もまた不器用だ。そして、感情表現も。

　無論、坊よりかはずっと豊かなのであろう。だが、幼少のころより次期柳生家の当主として育てられた厳周は、それらを無意識のうちに封じ込めていたにちがいない。

　それでも、父親や母がわりの叔母から愛され育った。

　坊とは違う・・・。

　島田は、信江ととりきめた合図（サイン）を送る。