503/526

ジムと哀れな親子羊

『勝負だ、ジム。おそらくきみは、生涯、二度と出会えぬ二人の投手（ピッチャー）と勝負を経験することになるのやもしれぬ』

『ええ、きっとあなたのいうとおりでしょう、カイ』

　ジムは迷わない。

　迷ったところで、相手は人智をこえた力をもっている。

　自身はきた球（ボール）を、無論、みえたらの話であるが、兎に角、力のかぎりバットでふればいい。

　これまでの自身のすべてを、そして、これからの自身の将来（さき）を賭け、力いっぱいふりぬけばいい。

　ただそれだけである。

　二球目、幼子の投球型（フォーム）がかわった。

　下手投げ（アンダースロー）だ。上手投げ（オーバースロー）よりかは球威の劣るこの投法も、幼子にかかったら上も下もないようだ。

　ジムは、バットを力いっぱいふった。

　残念ながら、球（ボール）はバットにかすることすらせず、島田のミットに吸い込まれた。

　三球目。

横手投げ（サイドスロー）、厳周とおなじく、幼子の右の腕（かいな）が地をなめるほどひくくはしる。

　ジムは、これもまた力のかぎりふった。

　が、左下方を弓なりに飛んできた球（ボール）は、ジムのすぐ手前でさらに落ちた。

　完璧に機（タイミング）をずらされた。

　球（ボール）は、ホームベースぎりぎりにかまえられていた島田のミットにおさまる。

　いや、悔いはない。それどころか、うれしいくらいだ。

　ジムの黒光りする相貌には、真っ白な歯が眩しいほどにきらめいていた。

『わたしも投げてみたい』

　そういいだしたのは、無論、ケイトである。

　八回表、両軍ともに女性投手（ピッチャー）を送ってきた。

　信江である。

　信江がマウンドに立つ。

　あらゆる意味でのざわめきが、選手、観客そうほうにおこる。

　打席（バッターボックス）に立つのは、その兄厳蕃である。

　おどおどと、まるで借りてきた子猫（キティ）のごとき表情（かお）で　打席（バッターボックス）にはいる。

『兄上、実の妹だからとて遠慮はいりませぬ』

　信江は右の掌に握る球（ボール）を兄に向け、きっぱりとお願いした。

『兄上、わたしの投げる球（ボール）を打ったからとて、わたしは兄上のあんなことやこんなことを、みなさまにけっしてもらしはいたしませぬ』

『なっ、なにー（ホワット）？』

　厳蕃は、気の毒なほどうろたえる。

『まてまてまて、いまさらか？過去などどうでもよいではないか、信江？』

　そして、あんなことやこんなことについて、思いあたるふしがこの場にいるあまたの人間（ひと）の数ほどある厳蕃は、懐柔策にでる。

「さすがは信江（ししょう）ね。これこそ柳生新陰流無刀どりの真髄」

　それを、ダグアウトからみつめ、賞讃するケイト。

「いや、ケイト。これは意味が違うのではないのか？」

「師匠のあんなことやこんなことって、なんだろう？」

　おそるおそる突っ込む野村の横で、市村はあいかわらずへらへら笑いながらずれたことをいう。

『これはきたない・・・』

　ワパシャがつぶやく。

『精霊（ワカンタンカ）が驚いている』

　そして、イスカ。

『そっか、これは人間（ひと）用ではなくって、神（ワカンタンカ）用の脅迫ってことか』

　さらにずれた解釈をする市村。

『やめてください、みなさん』

　つぎのつぎの打者（バッター）である厳周がついにまったをかける。

『あれは、極意でもなんでもありませぬ。ましてや神への不敬でも。ただの圧力（プレッシャー）です。父上は、昔から叔母上に圧力（プレッシャー）をかけられることだけ（・・）が苦手なのです』

　その説明に、（圧力だけ（ジャスト・プレッシャー）？）と、この場にいる全員が心中で突っ込む。

　沖田が咳払いをした。

『なら、厳周も弱いんだ、その圧力（プレッシャー）とやらに』

『はい（ノー）、叔母上がわたしをどうこうしようなどと、考えられませぬ』

　そう告げると、厳周はバットをみ、はなれて素振りをはじめる。

　いや、厳周よ。楽観しているのはおまえだけだ。女子（おなご）をしらぬからそう申せるのだ。

　仲間たちは、心中でそう断言する。

　厳周にとってさらに気の毒なことに、弟子（ケイト）はきっと、信江（ししょう）からそれも踏襲されるのであろうな・・・。

　仲間たちは、そう思うと哀れな厳蕃親子（こひつじ）が気の毒になるのであった。