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因縁の対決（ベースボール編）

　一回の裏、厳周はなんなく三者三振をとった。

　そして、二回の表、相馬もまたなんなく三者三振をとる。

　迎える二回の裏。四番は永倉。厳蕃とは組（チーム）がわかれてしまったため、四番打者として挑むことになったのである。

『シンパチ、打つ気満々ですね』

　マスク越しにみ上げ、ジムが声をかける。

　そこにはじつに爽やかな笑顔が浮かんでいるが、永倉には白い歯が陽光を受けて輝いているのしかみえぬ。

『ああ、満々さ。おれはいつだってそうさ。全力投球、否、全力打撃ってか？否、やるだけ（ドゥー・マイ・ベスト）ってやつだな』

　永倉は陽にやけた相貌（かお）に不敵な笑みをたたえ、ジムをみる。

『おまえもであろう（ユー・トゥー）、ジム？』

『もちろん（シュアー）。ならば、遠慮はいりませんね』

『無論（シュアー）。いるものか（カム・オン）』

　そして、颯爽とバットを構える。

　マウンド上の厳周がジムの指示（サイン）を受け、かすかに相貌（かお）を上下させて了承する。

　ゆっくりと両の腕（かいな）を天へと上げ、同時に左の太腿もあげる。

　腰を落とし、厳周の上手投げ（オーバースロー）の剛速球に備える永倉。その両の瞳（め）は、球（ボール）の縫い目までをもみきわめてやろうとひんむかれている。

　その集中力はすさまじいまでのものがあり、鬼気迫るとはまさしくこのことかとさえ感じられる。

　球（ボール）が掌から離れると同時に、バットを振りきらねばならぬ。

　厳周の剛速球は、それほど速い。

　その機（タイミング）にあわせ、永倉はバットを振った。

「なにいっ！」

　だが、厳周の掌から球（ボール）は離れていない。それどころか、まだ投球型（フォーム）のただなかだ。

　なんと、横手投げ（サイドスロー）にかわっている。しかも、腰を落とし、球（ボール）を握る右の掌は地をなめるほど沈んでいる。

　永倉は、完全に機（タイミング）をはずされた。

『ストライクッ！』

　球（ボール）は、曲線（カーブ）を描きつつ振りかぶられたバットの下をかいくぐり、ジムのミットにおさまった。

「くそっ！してやられた」

　永倉の悔しげな怒声が四方八方に響き渡る。

　二球目、永倉の構えがかわった。

　どうでてくるか予想がつかず、よむこともできず、迷いが生じている。

「おかしな話だよね。なにゆえ、よまぬのであろう？厳周は兎も角、ジムをよむことはできるはずなのに」

　ベンチがわりの木箱に座す沖田は、そういって笑う。

「そういや、おれもよまないな。そんなこと思いつきもしなかった」

　藤堂がいうと、みな、一様に頷く。

　不可思議な話である。

　厳周は、横手投げ（サイドスロー）だけでなく下手投げ（アンダースロー）まで繰りだす。

　しかも、ボールも織り交ぜ、永倉を翻弄する。

　結局、二人の一度目の対決は、スリーボールからの三振で決着（かた）がついた。

　選手を交代しながら回を重ね、１対０でチームスタンリーの１点リードで９回を迎えた。

　投手（ピッチャー）も、相馬から原田へ、スー族の戦士へと繋いでいる。

　迎える打者（バッター）は、ジム。

　投手（ピッチャー）交代・・・。

　フランクの宣言に、チームスタンリーの選手たちは一様に眉を顰める。

　いったい、だれが投げるというのか・・・。

　そして、マウンドに飛びだしてきたちいさな選手をみ、さらに眉を顰めたのはいうまでもない。

　そう、最年少にして最小の選手の登板であるから・・・。