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男親と子どもたち

　厳蕃は若い方の（ヤング）「三馬鹿」にたいしても、ずいぶんと甘くやさしい。

　それは、子どもたちだからというわけではない。誠の子か、あるいは甥っ子のように接している。

　実子である厳周や甥である辰巳や勇景にたいしてよりも、父親や叔父を感じることすらある。

　情が深いのか、あるいはほかに理由（わけ）があるのか・・・。

「義兄上（あにうえ）、ケイトはずっと監禁状態で、いまもここしかしりません。しかも特殊な環境（エクストラディナリー・シチュエーション）です。今後の為にも、一度はみさせておくのもいいかもしれませぬ。そして、万が一にも正常な世界（ユージュアル・シチュエーション）が気に入ったら・・・」

　土方は、義理の兄の肩に掌を置く。

　誠に華奢な肩だ、とあらためて感じる。

「だめだだめだ、あの娘（こ）はなんだかんだと申しても、世間をしらぬ。あの娘（こ）は、農場での地獄か、ここのことしかしらぬしみておらぬ。気が強かろうが武術に長けていようが、しょせんは女子（おなご）だ。漢（われわれ）のまえでは非力にちかい」

　厳蕃は、土方の瞳（め）をみすえかたくなにいいはる。しかも、最後のほうはかぎりなく声量を落として。

「なればこそです、義兄上（あにうえ）」

　土方の驚きはとまらない。

　厳蕃自身の妹、つまり、信江にたいしてもこんな具合だったのだろうか・・・。

　信江の世界はさらに狭い。否、世界という表現すら成り立たぬ。

「厳周や信江も含めてわれわれになにかあったとき、かのじょ一人でどう生きてゆくのです？その為にも、いまのうちにここ以外の世界があることを、ここに縛られる必要のないことを、しらしめるべきではないでしょうか？」

　土方は、厳蕃の瞳（め）を覗き込みつつ、いいようのえぬ違和感に襲われた。

　いままでにない違和感・・・。

「精神（こころ）の傷は癒えると思うか、義弟（おとうと）よ」

　穏やかに問われ、土方ははっとした。

「精神（こころ）の傷・・・？」

　無意識のうちに、口中で繰り返してしまう。

「時間（とき）が経てば薄れもしよう。が、完全に癒され、忘れ去れると思うか？」

「それは・・・」

　土方は絶句した。自身になぞらえてしまう。

「あの娘（こ）は強い。信江は同性ゆえべつにしても、本来ならば息子以外の漢（おとこ）に恐怖心を抱いてもおかしくなかった。だが、かのじょはだれにたいしても表面上はふつうだ」

「表面上？じつは違うと？」

　山崎は、厳蕃のいいたいことがわかったらしい。

「だが義弟（おとうと）よ、おぬしの申すことももっともだ。いつなんどきどうなるかわからぬ身の上、そのときに備えることもたしかに必要だ。そのときに突如放りだされるよりかは、そのときの為にじょじょに馴らしておくべきだな」

「義兄上（あにうえ）、ケイトのことをおっしゃっていますよね？」

　土方は、華奢な肩を掴む掌に力をこめた。

「なんだと？どういう意味だ？」

　厳蕃の瞳（め）の奥に、なにかしらの光をみた気がする。

　土方は、相貌（かお）を左右に振り、自身のみたものを追い払おうとする。

「いえ、申し訳ありません」

　呟くように謝罪すると、掌を肩からはなす。それから、山崎へ向き直る。

「いつ出発する？」

「そうですね、試合がおわった翌日には。ジムもそのほうがいいでしょう」

「承知した。準備をすすめてくれ。追加で同道させる者もおるやもしれぬ」

「承知」

　山崎は、二人に一礼すると去っていった。

「追加で同道させる者？」

　背後の呟きに、土方は振り返って両の肩をすくめてみせた。

「わかりません。なにゆえかそう申していました。あるいは、同道をやめさせる者がおるやもしれませぬ」

　厳蕃は、その土方の言になにも答えなかった。