483/526

永倉と斎藤　VS.　辰巳

　永倉も斎藤も、これが本物（リアル）の霧でないことくらいわかっている。そう、頭のなかでは・・・。

　白一色の世界・・・。それは、「試練を与えし者」つまりかれら自身の弟分がつくりだした虚構の世界。

　そのうちにあって、かれらはただ一方的な攻撃にさらされていた。

　永倉の「手柄山」、斎藤の「鬼神丸」、ともにねっとりとまとわりつくような霧を、鋭く斬り裂いてゆく。

　だが、それはあくまでもみせかけの霧を揺らめかせているにすぎず、ただの一撃も相手にあたることはない。それどころか、相手を怯ませることすらできないでいる。

　互いの背を護るようくっつけあっていたのが、いまでは互いの存在すら見失っていた。

　焦りが汗となって相貌や背を伝い落ちてゆく。

　そもそも、いかに鍛錬しようとも敵わぬはずはなかったのだ。

　どれだけそれを積もうとも、その小さな背をみるどころか、それを探し当てることすらできるはずもなかったのだ。

　それを挑戦（チャレンジ）などと・・・。片腹痛い、とはまさしくこのことではないのか・・・。

　永倉も斎藤も、いつの間にかそれぞれの相貌に笑みを浮かべていた。これだけの力の差だ。いっそすがすがしいほどである。

　もう笑うしかない。こうなれば、愉しんでやられるしかない。

　そう割り切ってから、ともに剣筋が変化した。

「試練を与えし者」は、その変化を感じた。そして、それに満足した。小さな相貌に笑みが浮かんだのはいうまでもない。

　視覚など無用のもの。この白濁とした世界にあっては、かえってそれは邪魔になるだけだろう。

　そう結論付けたのは同時だった。ゆえに、瞳（め）を閉じたのもほぼ同時であった。

　神経を研ぎ澄ますと、視覚以外の感覚が冴え渡る。おのずと、それの動きが、気配がつかめた。

　否、つかめるようそれが発している。

　二人は、そのことも重々承知していた。

　仕掛けたのは同時だった。無論、打ち合わせたわけではない。剣士としての感覚（イモーション）が、それぞれの体躯を動かしているのだ。

　永倉は相手のみえぬ方の左側面より、斎藤はみえる方の右側面より、それぞれの相棒を渾身の力をこめ、神速の速さでもって撫で斬った。

「ひゅんっ」

　空気が斬り裂かれる鋭き音。

「くそっ・・・」

「まいったな・・・」

　そして、降参めいた言の葉を口唇の間からもらしたのも同時・・・。

　二人の弟分は、最強最高の業を左右それぞれの人差し指と中指の間にはさみ、受け止めていた。

　その小さな相貌には、やわらかい笑みが浮かんでいた・・・。