477/526

大太刀を握りし者とは

「柳生の大太刀」をだれが握るかで揉めた。

　ただし、それはだれが握りたいかで揉めているのではない。

　だれに握らせたいか、である。

「副長、あんただ。あんただろう、なあ？」

　永倉である。

　永倉は左右に同意を求めるよう、挑戦者（チャレンジャー）たちをみまわす。

　全員が無言で頷く。

「なにをいってやがる、新八？おれはおまけだ。わかってるだろう？おれはおめぇらのうしろで控えてる。おれが「柳生の大太刀（こいつ）」に挑戦（チャレンジ）する資格もねぇってのに、なんで握れる？」

「案ずるな、義弟（おとうと）よ。握っていたからとて、おぬしばかりを攻めてくるわけではない、おそらくは・・・」

　厳蕃である。そういいつつ、掌に握る馬鹿ながい太刀を義理の弟の胸元におしつける。

「いえ父上、叔父上はそういう意味でおっしゃっているわけでは・・・」

　父親のあいかわらずのぼけっぷりに、息子の厳周があわてて擁護（フォロー）をする。

「副長（・・）、だからこそでしょう？だれもそんな馬鹿ながい太刀で、坊と遣り合おうなんて思っちゃいません。慣れた愛刀で遣りますよ。ゆえに、愛刀すら遣いこなせぬ副長（・・）こそ、「柳生の大太刀（それ）」を握るべきなのです」

「副長、総司の申すとおりです。副長なら、「千子」を抜き放つまでもなく、坊にやられるでしょう。「柳生の大太刀（それ）」を握り、立っているだけでよろしいのです」

　突っ込みどころ満載の沖田の言につづき、衝撃的ともいえる斎藤の擁護（フォロー）。

　いつもならば全員がいっせいに突っ込んだところであろうが、此度だけは緊張のあまりその余裕はない。

「決まりだな。副長、兎に角、いつもどおり、おれたちが戦い、あんたが采配」

「それこそが新撰組の戦い方、というわけだ。のった」

　永倉の案に伊庭が同意すると、全員が無言で頷く。

　いつもは場を盛り上げる原田ですら、愛槍を小脇に抱え、緊張した面持ちである。

『これであらわれたのが柳生石周斎や三厳であったら・・・』

「やかましいっ！ここに神は必要ない。いねいねっ」

　すこしはなれた岩の傍でお座りし、様子をみていた白き巨狼。思念を送った刹那、喧嘩相手の厳蕃がぴしゃりと言の葉を叩きつける。

『なんじゃと？ほう・・・。もしかすると、わが美声で石周斎や三厳にかわり、あの子があらわれるやもしれぬではないか？』

「ならば壬生狼、景気づけにやってくれ」

　土方の緊張した声音だ。

『そうこなくてはな』

　白き巨狼は、口吻をにやりと歪めた。それから、それを天（そら）に浮かぶ満月へと向ける。

『ウオーッ』

　低く鋭い遠吠えが天（そら）を翔け、地を這う。　

　厳蕃親子には、この遠吠えも暗示であることがわかっている。ゆえに、すぐに同調する。

「みな、かように緊張せずともよい。たとえあの子があらわれたとて、以前から申しておるようにあくまでも「試練を与えし者」として姿をあらわすのだ」

「「試練を与えし者」に容赦はありませぬ。覚えてらっしゃいますよね？父もわたしもこてんぱんにやられたことを・・・」

　厳蕃親子の単調な声音が遠吠えとまじりあい、挑戦者（チャレンジャー）たちの耳朶に心地よく響き渡る。

「それよりも、「試練を与えし者」とどう遣り合うかを考えよ」

「試練を与えし者」の力は、みなさんが思ってらっしゃる以上、否、想像を絶するものです」

　白き巨狼も厳蕃親子も、その「試練を与えし者」があらわれたことを察知した。

　遠吠えが不意にやみ、厳蕃親子も口唇を閉じる。

　岩場は、痛いほどの静寂に満たされた。