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三文芝居と恫喝

「伯父上、なにゆえわたしは挑戦（チャレンジ）できぬのです？」

　幼子の甲高い声に、土方らははっとした。

　緊張でいまにも張り裂けそうだった精神（こころ）に、ついに亀裂が入ったかのようだ。

　結局、藤堂とさらには原田も挑戦（チャレンジ）することとなった。藤堂と原田のその決意もまた、自身らの為でないことはいうまでもない。

「まだはやい」

　遠間の位置で地団駄踏む甥に、伯父は一言告げた。

「なにゆえです？年齢（とし）など関係ありますまい」

　めずらしく、幼子は駄々っ子になりさがっていた。

「きこえなんだか？時期尚早と申した。年齢（とし）ではない、精神（こころ）だ」

「精神（こころ）？わたしのどこが・・・」

　幼子は、心底衝撃（ショック）を受けたようだ。

　助けを求めるかのように、父親に視線（め）をむける。無論、父親は息子に近づこうとした。

「坊、わたしもまだはやいと思う。剣技だけではない。精神力も求められる。坊はまだ幼い。これからまだ幾度も機会（チャンス）はある。いいね？」

　厳周だ。さっと近寄ると幼子のまえで両膝を折った。目線を合わせ、一語一語噛みしめるようにいう。

「兄上・・・」

　幼子は、口唇を開きかけたがやめ、ぎゅっとそれを結んだ。

「さぁ母上のもとへ。一緒に待って・・・」

　厳周がいい終えぬうちに、幼子は父親似の切れ長の双眸からぽろぽろと涙を落とした。

「伯父上も兄上も大嫌いっ！」

　そう叫ぶと、幼子はみなに背を向け駆けだした。

「息子よっ（マイ・サン）！」

　土方が追おうとするのは当然のこと。

「副長、わたしが。どうか挑戦（チャレンジ）に集中してください。副長、みなもご武運を」

　腕組みして様子をみていた島田だ。そう告げると、幼子のあとを追っていった。

　この三文芝居で、「柳生の大太刀」への挑戦（チャレンジ）の準備は万端に整った。

「まさかあなた、無掌でゆくつもりなの？」

　信江が囁いた。

　信江とその息子（たつみ）はいま、一行が挑戦（チャレンジ）する岩場をみ下ろしていた。

　島田が仲間たちを見張っている。

　坊がすねていじけているので、信江が鍛錬しようと誘ったことにしたのだ。

「無掌ではござらぬ。懐に最強の武器がございます。それよりも叔母上、人数（にんず）がおおい。万が一にものときには・・・」

「まったく・・・。あなたの暗示は完璧でしょう？その暗示で、何万何十万の軍を動かすこともあったのでしょう？」

　信江は、下からみられぬよう息子（たつみ）の隣で膝を折り、呆れたようにいい返した。

「それとこれとは別ものです」

「辰巳・・・」

　不意に、信江の荒れた分厚い掌が息子（たつみ）の華奢な肩をつかんだ。それから、上半身をひきよせた。

　相貌と相貌の距離がちかすぎる。息子（たつみ）はあからさまに拒絶反応を示した。

「叔母上、おやめください。否、母上であってもです。わたしは女子（おなご）が苦手です。おわかりでしょう？」

　上半身をよじり、なんとか後ろへ下がろうとする息子（たつみ）。

　だが、信江の力は、無論普通の女子（おなご）の比ではない。

「わかっているわね、辰巳？」

　息子（たつみ）の抵抗を無視し、信江はその小さな体躯にさらに迫った。

「心しておきなさい。いいわね、辰巳？」

　その恫喝ともいえる言に、辰巳は小さく美しい相貌を上下にさせるよりほかなかった。