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ジムとサムライ

『ジム、ジム、すこしいいかな？』

　夕餉のまえに、厳蕃は憂慮の一つを片付けておこうと思った。

　ゆえに、近くの沢へとあるいてゆく、その大きな背によびかけた。

『トシシゲ、なんでしょう？』

　ジムは、空桶を右から左の掌にもちかえながら振り向いた。

　厳蕃は、間合いを気にすることなく近づいた。

『かように背が高かったか・・・？』

　厳蕃は、その長躯をみ上げた。自身がたいそう小さく、貧弱に思えてくる。

　出会った時分（ころ）と比べても、筋肉がつき、いい体躯になっている。なにより、精神（こころ）が違う。

　厳蕃は、ジムなら今後、一人でもしっかり人生をあゆんでゆける、とあらためて確信した。

『本来なら義弟（おとうと）が話すべきなのだろうが、今宵、義弟（おとうと）はちょっとしたことがあって、気もそぞろでな・・・』

　厳蕃は、どうでもいいことをいっていた。やはり、きりだしにくい。

『トシゾウの亡くなった甥（ネフュー）があらわれるかもしれない、と』

　黒い相貌のなかの黒い瞳（め）は、とても柔和で心やすまるものだ。厳蕃は、しばしそれに魅入られた。仲間のだれ一人として、ここまで穏やかな瞳（め）をもつ者はいない。子どもたち、否、かれらももう子どもではないが、かれらの子どもの時分（ころ）であっても、もっと鋭くぎすぎすしていた。

　そして、出会った当初は、けっして瞳（め）を合わせようとしなかったジムが、いまではしっかりと視線（め）を合わせている。

『トシシゲ、大丈夫ですか（ユー・オールライト）？』

『あぁすまぬ。あまりにもきれいでやさしい瞳（め）なので、ついみとれてしまった』

　厳蕃は、めずらしく照れ笑いを浮かべた。

『それをだれから？あぁわかった、子ども（キッズ）たちであろう？』

　その推測に、ジムは声をあげて笑った。

『トシシゲ、かれらはもう子どもたち（キッズ）ではありませんよ』

『承知している（アイ・ノウ）。だが、義弟（おとうと）やわたしの精神（こころ）では、かれらはまだまだ子ども（キッズ）なのだ。あぁ子ども扱いという意味ではない。子ども（アワ・サンズ）の意味だ』

『ええ、わかるような気がします』

　どちらからともなく、沢にむかってあゆみはじめていた。

　枯れ木が数本、それと、まばらに生えた草・・・。それ以外は、石ころや岩がごろごろ転がっている。

　土の上の焦げ跡・・・。これは、第七騎兵隊が駐屯していた名残だ。

『死んだ甥は、義弟（おとうと）にとって、かけがえのない友（フレンド）の一人でな。かれには、もう一人親友（ベスト・フレンド）がいた。それは、総司の父親がわりともいえる漢（おとこ）だ。ここにいるだれよりもブシ、サムライだ。義弟（おとうと）は、その親友（ベスト・フレンド）を、ほぼ同時期に亡くしたのだ・・・』

　ジムは、あゆみをとめると厳蕃をみおろした。双眸（め）を瞬かせる。

『それは、辛かったでしょうね。かれも死にたかったに違いない。あなたがたをみていたら、なぜかそう思えるのです。あなたがたは、だれもが自分のことよりも、まず仲間のことを優先する。それは、アメリカ人（わたしたち）とは違う感覚（センス）です。トシゾウは、ときどき辛そうです。そんなことがあったなんて・・・。かれは、つくづく強い人だ』

『なんだって・・・』

　厳蕃もまたあゆみをとめ、ジムをみあげた。柔和な瞳（め）には誠実さもうかがえる。

『トシシゲ、あなたもおなじです。あなたもときどき、つらそうだしさみしそうだ』

　厳蕃は、なにもぶちまけてしまいたい誘惑に駆られた。だが、すんでのところで思いとどまることができた。

　ジムをいたずらに混乱困惑させるわけにはゆかぬ・・・。

『かもしれぬな・・・』

　ジムから視線（め）をそらすと、厳蕃は嘆息しつつ視線（それ）を空へと向けた。赤色がまさっており、もう間もなく闇の色に染まりきってしまうだろう。

『ジム、われわれにはエニシ、という言葉（ワード）がある。縁（チャンス）、だ。すべてがこのエニシに集約されている。すくなくとも、われわれはそう信じている』

　空からジムへと視線（め）を戻し、ふわりとした笑みを浮かべる厳蕃。

　ジムは、厳蕃がいわんとすることに気がついた。

『あなた方に拾っていただき、しばらくともに過ごさせていただいて、わたしもエニシを信じるようになりました』

　やさしきジムは、厳蕃に告げさせるようなことはない。

『それから、あなた方全員に感謝しています。すべてを。わたしは、一生涯あなた方と過ごしたこの数年間を、ここに大切に・・・』

　ジムは、桶をもたぬほうの掌を自身の胸にあてた。

『しまっておくでしょう』

　その双眸から、涙が一滴二滴と落ちてゆく。

　それらは、乾いた地をぬらした。