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悪魔か神か

『はじめまして、トーマス（キャプテン）・カスター大尉（トーマス・カスター）、ミスター・ヘンリー・リード、そう、わたしがタツミ。おやおや、わたしのうしろにちかづかぬほうがよいですよ、ボストン（スカッド・リーダー）・カスター隊長（ボストン・カスター）』

　カスターのいま一人の実弟がタツミの背後をおびやかそうとしていた。

ぎょっとした表情(かお)で騎馬の脚を止める。

　まるでここだけが戦場ではないようだ。カスター直属の隊の騎兵たちは、敵が単身のりこんでき、いままさにカスターとその弟たちの生命（いのち）をも脅かさんとしていることにまったく気がついていないのか。インディアンの斥候や幕下の左官たちですら、近づいてこない。

『カルフーン大尉（キャプテン・カルフーン）は、勇敢に立ち向かわれ、戦死なさいました』

　タツミは、小さな両の肩をすくめながら報告した。

『貴様が殺ったのか？』

　カスターは両の眼（め）をむいた。義弟は、軍人としても妹の旦那としても優秀でいい漢（おとこ）だった。妹を未亡人にしてしまったのだ。妹はまだ二十歳（はたち）をいくらかすぎたばかり。未亡人になるには、あまりにもはやいではないか。

　タツミの相貌に冷笑をみとめたのは、カスターだけではない。

『お気の毒に。あなたの妹さんは、一度に旦那だけでなく三人の兄と甥をも亡くすことになる』

　そう告げた後に浮かんだのは、ぞっとするほどの兇悪な笑み。小さな背をみつめるボストン以外は、その笑みに怖気をふるった。

『わたしではありませんよ。あなたの義弟を殺ったのは、あなたの誠の敵（トゥルー・エネミーズ）です』

　鞍上、片膝ついた姿勢のまま、騒擾ただなかの周囲をゆっくりみまわすタツミ。

　それをただ呆然とみつめるカスターとその身内たち。

　不意にタツミが腕をあげると拳を握りしめた。全員が固唾を呑んでみ護るなか、「竜騎士（ナイトオブドラゴン）」の称号をもつ餓鬼（キッド）は、拳をひろげた。親指と人差し指の間になにかはさんでいる。タツミは、しばし腕を上げたままそれを指先で弄んでいたが、『受け取りなさい（アイ・ウイル・ギブ・ユー）』いうなりそれをカスターへ放った。

　反射的に伸ばした掌に、それはうまくのった。否、タツミがうまくそこにのるよう、放ったのである。

　弾丸（たま）であった。一発の銃弾（たま）・・・。

　カスターの掌上にあるそれを、カスター自身だけでなくトーマスもヘンリーも喰いいるようにみつめた。

『流れ弾にあたって戦死など、あなたのそれにふさしくない。そうではないですか、中佐（ルテナン・コーネル）？』

『まさか、それを素手で？』

　問うたヘンリーの声音は、動揺で震えている。トーマスの相貌は、もはや死人《しびと》以上に蒼白だ。

　カスターだけはなにゆえか落ち着いていた。掌の上の弾丸《たま》を握りしめる。

　以前、エリオット軍曹《サージェント・エリオット》からきかされたことの再現だ。

　化け物(モンスター)、悪魔《デビル》、悪魔憑き(エクソシスト)、なんとでも形容《ディスクライブ》できるだろう。いや、もしもこの戦局全体がタツミの策《て》なのであれば、それらとは反対のものの仕業ということになる。

　軍神《ゴッド・オブ・ウオー》・・・。悪魔《デビル》などではなく、神《ゴッド》の成せる業としかいいようがない。