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厳周の案じることとは

「厳周、だれのことを案じている？」

　島田は、白山を厳周の大雪によせ、小声で訊ねた。

　白山は、これ以上にないほどの白毛である。まぶしいほどだ。人徳者の島田の騎馬ということで、口の悪い連中は「魁兄の性根をあらわしている。これがだれかさんだったら真っ黒でも黒さがたりないほど」といっている。否、連中というのは御幣がある。こういうことを口さがなく申すのは一人しかいない。

「え？」

　大雪の鞍上で、厳周は驚いて振り返った。

　つい先ほど、ティーピーに残るケイトの熱き抱擁（ハグ）と接吻（キス）の嵐に見舞われたばかり。純（うぶ）な厳周は、ぽーっとしてしまっているようだ。

　ああ、接吻（キス）というのは口唇どうしではない。頬に、である。

　そして、その直後には、ケイトの師匠であり厳周自身の育ての親である信江の熱き抱擁（ハグ）にあった。

「いい。答えずとも。それから、心中で考えずとも。その真っ赤に湯だった相貌をみれば、おぬしがだれを想い案じているかがよくわかるというものだ」

　島田は、にやりと笑っていった。

「ち、違いますよ、魁兄さん」

　その厳周の狼狽ぶりが、島田には新鮮でういういしく思えた。

「たしかに、それはケイトを・・・。否、ケイトと叔母のことも案じていますが、それ以上に父を、父のことが案じられます」

　その答えに、島田は笑みをひっこめた。

　厳周の不安感はずっとわかっていた。そして、それは島田自身の不安でもある。

「父と従兄殿の間になにがあったのでしょう？」

　厳周は、得られぬ問いを発してから視線（め）を島田の瞳（め）からそらせた。そして、かれ自身の父がいる方角へとそれを向けた。

　島田も同様に、追うようにして視線（それ）を泳がせた。

「桜、わが眼（まなこ）よ。頼むぞ。わたしにすべてをみせておくれ。朱雀、おまえはわが主・・・、否、父のもとへゆき、父の眼（まなこ）となっておくれ」

　幼子（たつみ）の小さな両の肩で、朱雀と桜が同時に「きいっ！」とないた。それから、同時に羽ばたいた。

「すでに敵軍には種子をまいたとお伝えしました」

　幼子（たつみ）は、四十から下馬しながらいった。

　周囲では、いままさに突撃の合図をまつ、緊張と昂揚で静まり返っている。馬たちですら、静かにそのときを待っているようだ。

「敵はわが術中にあり。辰巳という化け物（モンスター）がいかなるものか、戦々恐々としております」

　地上より金峰の鞍上をみ上げると、幼子（たつみ）は凄みのある笑みを浮かべた。

「不安を抱えた軍ほど突き崩しやすいものはない。叔父上、父さん（ミチ）、てはず通り、頼みましたよ」

「四十は置いてゆくのか」

　金峰の鞍上から、厳蕃がぶっきらぼうに訊ねた。けっして甥と瞳（め）を合わせようとせぬまま。

「ええ。わが身一つのほうが目立ちませぬ。さすがに、この馬体をあまたの弾丸（たま）から護りきるのは困難ですゆえ・・・。いいね、四十？叔父と金峰にくっついているんだ。さあ、父さん（ミチ）、戦（いくさ）の開始の銅鑼を。景気づけに狼神（ホロケウカムイ）の美声を敵味方にきかせてやってください」

『年寄りを酷使するな、と申しておろうが』

　ふんっ、と鼻を鳴らしながらも、白き巨狼はお座りし、それから鼻面を晴れ渡った青空へと向けた。

　鋭くながい咆哮が、大地を、大空を、駆けてゆく。インディアンたちがそれにあわせ、鬨の声をあげる。

　幼子（たつみ）の姿は掻き消えていた。