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動揺（アップセット）と緊張（テンション）

　すでに仲間たちが取り囲み、抱擁（ハグ）をしたり握手（シェイク・ハンド）をしたりしている。

　馬たちまで集まっていた。厳周の大雪と幼子の四十も元気そうで、仲間たちに取り囲まれている。

　土方と厳蕃がやってきたのに気がつき、仲間たちが場をあけながら二人を迎えた。

　仲間たちも土方と厳蕃の緊張を感じ取っている。ゆえに、笑顔もどこかぎこちない。

　土方は、自身の妻とその弟子、つまりケイトがいないことに気がついた。

　二人は、朝からバンクハバ族のティーピー群にいっている。そこの若い娘が産気づいているということで、手伝いにいっているわけだ。

　仲間たちがあけてくれた空間の先に、土方自身の息子と甥の姿があった。二人も土方のほうに体躯ごと向ける。

　厳周は、すっかり陽にやけ、精悍さが増している。気も以前より鋭く充実しているようだ。

　甘さの残っていた青年が、すっかり大人になったというところか・・・。

　そして、息子は・・・。

『なにをぼーっとしている、わが主、それに子猫ちゃん（キティ）？たかだか二年くらいのことであろう。気恥ずかしがる年頃か？』

　二人の足許を白き巨狼がうろうろしなかったら、土方も厳蕃もその姿にみいったまま動けなかったやもしれぬ。

　それほどまでに、土方の息子はかわっていた。

　否、厳密には、すこしだけ背が伸び、ますます死んだ坊にちかくなっていた。

「坊・・・」土方は、無意識のうちに呟いていた。

「おぬしの息子だ、義弟（おとうと）よ」

　その呟きをきき、そうたしなめた厳蕃自身の声音も震えている。

「ゆくぞ」

　厳蕃にそっと肩をおされ、土方はようやく歩をすすめはじめた。

　だが、心中も体躯も動揺しかない。

　厳蕃もまた心中穏やかではない。それは、自身の息子の成長ぶりに対してではない。否、それはそれで感じるところはある。だが、それはすくなくとも動揺する類のものではない。むしろ、喜ばしきことである。

　自身の甥、に対してだ。幼児の成長ははやい。だが、それはそういう世間一般の話ではない。そう、世間一般の話ではないのだ。

　ますます辰巳に似てきている。否、母親の信江に、否、それも違う。とうの昔に死んだ厳蕃自身の姉に、面影が似ている。信江以上にそれを感じる。

　たしかに、秀麗な外見は自身の義理の弟にも似ている。が、醸しだす雰囲気や根本的な相貌の造作などは、自身の姉のもの。すなわち、辰巳の母親としか感じようがない。

　これは、自身が無理矢理そう思いこもうとしているのか・・・。

　だめだ、これ以上なにも考えるな・・・。

　声をかけねばならぬぎりぎりのところまでちかづいた。

　厳蕃は、ついに口唇をひらいた。

「息子よ（マイ・サン）、ずいぶんと野生的（ワイルド）になったな」

　まずは自身の息子へ声をかけ、近間をおかした。

「父上、ただいま戻りました」

　陽に焼けた精悍な相貌に白い歯がきらめいた。厳周は、両の腕をあげかけたが躊躇したようだ。それらが宙で静止した。

　つい、亜米利加（アメリカ）流に抱擁（ハグ）しようとしてしまった。が、日の本（ここく）にその習慣がないことを思いだしたのだ。

「おかえり、息子よ（マイ・サン）」

　それをよんだ父親。ゆえに、自身から息子をしっかり抱擁（ハグ）した。束の間の驚きの後、それにこたえる厳周。親子はしっかりと抱き合った。

　抱擁をとき、厳蕃親子は近くに立つ幼子をみた。

　いまだにその場に立ったまま、じっと自身の父をみつめている。そして、その父もまた遠くから息子をじっとみつめたまま動こうとしない。

「わが甥よ（マイ・ネフュー）、まずは父上に挨拶をして参れ」

　厳蕃は、みるにみかねてそう促した。そして、意識の最下層で「なにをしておる。不自然すぎるぞ」と叱咤した。

　その両方に反応し、幼子が厳蕃をみた。あらゆる意味でぐっと言の葉を呑む厳蕃。すぐさま自身の意識を最下層により奥へとおしこめようとしたが、すでに幼子はよめたはずだ。

　が、幼子はほかの者たちがいるてまえ、無言で頷いただけだった。

　幼子が父親へと一歩あゆむと、それにつられ父親も一歩すすむ。

　なにゆえか緊張が親子の間でたゆたっている。

　そして、それはそのまま周囲にいる仲間たちにも浸透していた。