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畏怖と勝負

　信江が痛烈なショートライナーを放ち、塁にでた。

　わざと打たされた。信江にはそれがわかっていた。

　育てた子も同然である厳周の意図はよめている。

　厳周は、信江自身の子、否、幼子（たつみ）と勝負したがっているのだ。

　先ほどの本塁打（ホームラン）のあたりを阻止された敵討ち、に違いない。

（まことに馬鹿な子たち・・・）

　信江は、玉置があっけなく三振になるのを一塁ベースからみつめつつ、口中で幾度も呟いていた。

　野球（ベースボール）はたしかに面白い。信江にもその面白さはわかっている。みるのもするのも。

　が、ここまで熱くなるものなのか？

　信江にはそこのところがわからない。

　そして、信江自身の子が、否、幼子（たつみ）が背丈とおなじくらいの長さのバットを抱え、バッターボックスに向かうのを、複雑な気持ちでみつめていた。

　あきらかに違っている。それは、日々顕著になってゆく。前世の幼子（たつみ）とは、比較のしようがないほど違っている。なにがどう違うのか・・・。それすらわからぬがゆえ、よりいっそう信江を苛立たせ、不安にさせている。

　心中をまったくよむことはできぬ。ケイトの家でかけた暗示・・・。あれがまだ効いているのか、それすらはっきりとわからぬ。

　あきらかに叔父の厳蕃を狙っている。精神的に追い詰めようとしていることを、信江は感覚で察知していた。

　その信江に、幼子（たつみ）がバッターボックスから視線（め）を向けてきた。

　なにゆえか、その瞳（め）にぞっとするものを感じた。

　信江は恐怖した。

　いいようのない畏怖、それが信江の体躯のうちを満たす。

「姐御？」

　もしかすると、悲鳴か呻き声を発したのかもしれぬ。

　ファーストの伊庭が、驚いた表情（かお）でみていた。

「ごめんなさい、なんでもないの」

　信江がそう告げると、伊庭は両の肩をすくめた。それから、腰を落として備えた。

　幼子（たつみ）は、それからは信江をみることはなかった。

　厳周が勝負したがっていることを、幼子（たつみ）にはわかっていた。ゆえに、わざとのらなかった。花をもたせてやった。わざと見送り、三振の山を築く手助けをしてやった。

　が、これで最後。望み通り、勝負をしてやろう。

　望まれ、それから逃れるは本意ではない。それがたとえお遊びであっても・・・。

　幼子（たつみ）は、右掌でバットを肩の高さまであげ、左は拳をつくって口許を隠した。口許を捕手のジムにみられないためだ。

　それから、投手にみえる左側だけに笑みを浮かべた。

　これだけで従弟（・・）にはわかったであろう。

　幼子（たつみ）が勝負を受けて立つ、ということを。

　これだけの球数を投げているにもかかわらず、球威の衰え、球筋の乱れはいっさいない。

　天は二物を与えずというが、厳周にかぎってはそのかぎりではないらしい。

　おおきく腕を振り上げ、きれいな型（フォーム）で投げてくる。

　幼子（たつみ）には、球（ボール）が厳周の右の掌から離れた刹那、直線の剛速球ということがわかった。正々堂々と勝負にでた、ということを。

　ゆえに、迷わずバットを振った。

「かんっ！」

　小気味よい音が響いたのと、球（ボール）があっという間に遠い地平線の彼方へと消えたのが同時であった。

　もはやそれを認める間もなく、球（ボール）は大本塁打（ホームラン）というにふさわしい飛び方をした。

　１対０で、チーム・フランクが勝った。