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道場の跡取りたち

　相馬は、器用さをいかしてカーブやらフォークを使ってくる。そして、打たせて捕る戦法をつかう。

　藤堂は、フォークをひっかけてしまいファーストフライにたおれ、ケイトは三振、伊庭はうまくあてたものの、市村のジャンプ一番のファインプレイにあい、凡退におわった。

　二回表。親子対決だ。しかも、剣術より真剣かもしれぬ。すくなくとも、剣術とは違った意味で双方いたって真面目に向きあっていた。

「厳周、がんばって」

　背にケイトの激励がぶつかった。厳周に力がみなぎる。それを眺めるファーストの伊庭。そして、それらを眺めるサードの土方。

　土方は、フレデリック老のりんご（アップル）の木のところでかわした伊庭との会話を思いだしてしまった。

　厳周は自身にはすぎた甥だ。心底思う。そして、伊庭もまたいい男だ。道場間の縁での付き合いは、じつに二十年以上になる。もはや友人知人ではない。伊庭もまた家族同然だ。

　境遇の似た二人。仲がいいのも頷ける。

　そして、年長の伊庭が年少の厳周を気にかけ案じる気持ちもよくわかる。

　ケイトは厳周をいい意味でてなづけ操るだろう。それ以上に、助け励まし添ってくれるだろう。

　お似合いだ。それを気づかせてくれたのが伊庭だ。

　冗談で、伊庭に衆道か？というようなことをいったが、無論、そうではないことはしっている。だが、女遊びをしているところもみたことがない。

　昔まだ武州にいた時分（ころ）、「三馬鹿」がどれほど誘ってもていよくことわっていた。きっと、厳周も門弟から誘われたとしてもことわっていたに違いない。

　それとも、跡取りっていうのはそういうものなのか・・・。

　土方の疑問はべつにしても、厳周厳蕃の間の緊張は否が応でもたかまっていた。

「厳周、遠慮する必要はない。これは剣術でも柳生でも、ましてや親子とも関係ないのだ」

　伊庭がファーストから声をかけた。

　無言で頷く厳周。それから、マウンドからバッターボックスの打者へと向き直った。

「師匠、遠慮はいりません。投手に「偉大なる強打者（グレート・スラッガー）」の力をみせつけてやってください」

　つぎの打者である永倉は、打者控え（バッター・サークル）で片膝ついた姿勢で声をかける。

　それに無言の頷きで応じる厳蕃。それから、あらためてバッターボックスからマウンド上の投手に対峙した。

　その様子を、信江は呆れ返ってみていたが、つい声にだして笑ってしまった。

「なにがおかしいのです、姐御？」

　島田が、その笑声をききつけ問うと、信江は亜米利加（アメリカ）人のように目玉をぐるりとまわしてから答えた。

「まことに馬鹿な（ストューピッド・）親子（ファーザー・アンド・サン）ですわ」

　すると、そのすぐ傍で幼子がきゃっきゃっと笑った。

　その幼子の瞳（め）がなんともいえぬ翳りを帯びていることなど、だれにもわからなかった。