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過去の判定と過去の少女

『おれたちは監督（マネイジャー）でいいが・・・。まさかこのまえのように殺す勢いで文句（クレーム）をつけてきやしないだろうな・・・』

『おれたちですら、あのときは殺されるかと、殺気とやらがびんびん伝わってきていたぞ』

　スタンリーとフランクだ。

　二人は、前回の野球（ベースボール）のホームベース上の判定を巡って、危うく殺されそうになった、とすっかり怖気づいているのである。

『案ずるな。われわれはいつも冷静だ。義弟にはよくいいきかせるゆえ・・・』

『いや、まってください、義兄上（あにうえ）。義兄上（あにうえ）だって興奮されていたでしょう？あれは、あきらかにうちの島田のほうがブロックしていた。アウトだったのです』

『いいや、うちの平助の身の軽さは相当なものだ。完全に触れるの（タッチ）をかわしていた』

　ジムが仲間に加わったばかりの頃におこなった試合の判定を巡り、またしても喧々囂々といい争いをはじめる首領（トップ）二人（ツー）。

　スタンリーとフランクは、飛び火することを怖れ、じりじりと後退をはじめた。

　その二人の肩に、背後より掌がおかれたものだから、スタンリーもフランクも飛び上がらんばかりに驚いた。

「ノブエさん？」

　スタンリーもフランクも、日の本（ジパング）の言の葉で肩に掌をおいた者の名を呼んだ。

『おやめなさい（ストップ・イット）！』

　信江は一喝した。

　気配もなにもさせず、突如あらわれ一喝された信江の夫と兄もまた、その場で飛び上がらんばかりに驚いたのはいうまでもない。

『たかだか野球（ベースボール）の試合（プレイ）でしょう？かようなことで目くじら立てるなど、みっともないったらありませぬ。恥ずかしいとお思いになりませぬのか？』

　信江はしらない。この数十年の後より以降永遠に、亜米利加（このくに）も日の本（ここく）も、おおくの漢（おとこ）たちが信江のいうところの目くじらを立てまくる、ということを・・・。

『兎に角、されるのでしたらわたしとわたしの弟子も参加いたします』

　その宣言に、土方と厳蕃だけでなく、スタンリーとフランクも仰天した。

　信江だけでなく、ケイトも参加する、と？

『あら？わたしの弟子には、すでにわたしと厳周とで指南ずみでございます。さすがはわたしの弟子、でございます。仕上がりは、剣術や槍術、体術とさしてかわらぬできでございます』

　漢（おとこ）どもは、一様に呻いた。

　よもや、ケイトは可憐な少女ではなくなってしまった。出会ったころ、ついてゆきたいと泣いていたか弱い娘ではない。

　そう、まさしく信江二号だ。

　それは、自分たちにとっては脅威以外のなにものでもない。

　土方は、義理の叔父である自身が棒でぶったたかれ、投げ飛ばされ蹴りつけられ、殴られ刀で斬りつけられているところを、はっきりと想像できた。

　その隣では、厳蕃があのときとは違う意味で同道させたことを後悔していた。

「義父様（おとうさま）、なんですの、その言葉遣いは？」「義父様（おとうさま）、女にだらしのうございます」・・・。

　口うるさい身内が増えた・・・。

　はっと気がついたときには遅すぎた。

　土方も厳蕃も、神速で間を詰められた信江によって、脚の甲をしたたかに踏みつけられてしまった。