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カスター将軍とエリオット軍曹

「あ、連隊長（コーネル）？エリオットッ、隊長（キャプテン）っ！連隊長（コーネル）がやってきましたよ」

　倒れかかったような幕舎のまえで、幾人かの漢（おとこ）たちが葡萄酒（ワイン）の壜をあおっている。

　カスターがブラディ・ナイフと士官を伴ってあるいてくるのをみた副隊長は、幕舎のなかに呼びかけた。

「伍長（コーポラル）、なんだその格好は？それに、昼間から・・・、いったいどういうつもりだ・・・」

　幕舎のまえまでやってくると、若い士官は周囲をみまわし眉をひそめた。無論、注意すべきことはちゃんと注意せねばならない。

「やめろ。この連中には、なにをいっても通じん」

　カスターは、鼻を鳴らしながら掌をあげ、若い士官を制した。

　相手にするだけ時間（とき）も労力も無駄、ということであろう。

　こんな連中は部隊の恥だ。それに、お荷物だ。

　また違う命令を与え、ほっぽりだしてやる・・・。

　カスターは、心中で幾度もそう繰り返した。

「連隊長（コーネル）、わざわざのお越し、痛み入ります」

　上半身は下着（アンダーシャツ）だけ、下のズボンはベルトをはずした状態で、幕舎のなかから現れたのは、軍曹（サージェント）のエリオット・ノートンである。

　片方の掌に葡萄酒（ワイン）の壜を握り、もう片方の掌は握り拳をつくっている。

　ふらふらと、じつにあやしげなあしどりだ。カスターのまえにくると、壜を握ったまま適当な敬礼をよこした。

「軍曹（サージェント）、中央までいって戻ってくるのに、ずいぶんと時間がかかったな？」

　カスターは、不快さを隠そうともせずいった。

「いやぁ、おれたちがいないほうがいいと思いましてね。だから、途中、町があるごとに女を抱きながらきたってわけですよ」

　軍曹（サージェント）は、これみよがしに大声で応じた。

　エリオットの部下がいっせいに下卑た笑声をあげた。周囲の隊の兵士たちは、侮蔑の視線（め）を向けている。

　カスターは、殴りたい衝動をかろうじておさえこまねばならなかった。握った両の拳がぶるぶると震えている。

「化け物（モンスター）にあったよ、連隊長・・・」

　不意に、軍曹（サージェント）が連隊長（コーネル）にちかづいた。それから、その耳朶に酒精とともにふきつけた。

「化け物（モンスター）だと？」カスターは鼻で笑おうとして失敗した。視線（め）の先のエリオットの表情（かお）が、あまりにも険しかったからだ。

「ワシントン（ちゅうおう）で会った。西の黄色い猿どもだ。だが、そのなかに化け物（モンスター）がいる。そいつらを追っていた。西に向かうと吹聴しているが、このあたりにいるかもしれん。臭いがするからな」

　エリオットは、そういっきにまくしたてた。カスターの耳朶から口唇を離すと、がっしりとした両の肩をすくめた。

「おいおいおい・・・」

　カスターは、囁きながらもなにゆえかそれを否定することができないでいた。ろくでなしで素行の悪いエリオットではあるが、兵士としての腕や技量は確かだ。否、どんな兵士よりも立派だ。そのエリオットにこうまでいわせているのだ。あるいは・・・。

「掌をだしてくれ、連隊長（コーネル）。その証拠（あかし）をみせてやるよ・・・」

　いわれるまま、カスターが掌をだすと、エリオットは握っていた拳をその上でひろげた。すると、なにかがぽろりとカスターの掌の上に落ちた。

　側にいる若い士官もブラディ・ナイフも、それをのぞきこんだ。

「発射した銃の弾丸（たま）だ。その猿どもは、カタナという剣（ソード）でそれを斬っちまう。そして、化け物（モンスター）は、それを掌で受けとめちまう・・・」

　エリオットは、それきりなにもいわなかった。

　カスターの掌の上で、陽光を受けた弾丸（たま）がきらきらと光っていた。