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カスター将軍の狩り

その朝、アメリカ陸軍第七騎兵隊の連隊長カスターは、スプリングフィールド銃と自身の片腕のインディアン、ブラディ・ナイフを供に、狩りにでかけた。

　成果は散々だった。痩せた兎二羽にさらに痩せた赤狐が一頭。

　どうやら、このあたりに獲物はいなくなってしまっているらしい。

　カスターは、ブラディ・ナイフからそうきかされた。

　人間が動物たちの領域を侵してそこを破壊しているがために、動物たちがいなくなってしまっているというわけだ。

　精霊（カチーナ）がそういったのだ。

　くそくらえだ・・・。カスターは、掌にある５８口径ミニエー弾を銃にこめながら心中で毒づいた。

　単発銃は磨きあげられ、陽光の下黒光りしている。

　連隊長付きの士官は、相貌も器量も冴えないが、銃を磨かせれば抜群だ。

　さる政治家の子息・・・。戦闘にでもなれば、わが身をおいて護らねばならぬ。上官が部下を護る、だと？馬鹿馬鹿しいかぎりだ。

　くそくらえだ・・・。カスターは、ふたたび心中で毒づきながら、銃を構えようとしたが中途でやめた。

　背後で馬蹄の響きを察したからだ。

「連隊長、軍曹がお戻りです」

　騎馬を駆ってきたのは、銃を磨くのだけが唯一の取り柄の士官だ。

　カスターは舌打ちした。しばしの気分転換も思うようにならぬとは・・・。

　そして、士官の報告を口中で反芻した。

「口髭（マスタッシュ）、精霊（カチーナ）が騒いでおります。どうやら、小鬼（トロール）が悪さをしでかすようですぞ」

　ブラディ・ナイフがカスターに騎馬をよせ、そう囁いた。その鞍には、仕留めた獲物がぶら下がっている。

　痩せ細ったそれらは、どうみても干物（ジャーキー）だ。

「小鬼（トロール）だと、ブラディ・ナイフ？」

　カスターは、鼻で笑った。

「インディアンにも小鬼（トロール）がみえるのか？」

　カスターが皮肉をいうと、ブラディ・ナイフの浅黒い相貌が歪んだ。

「まさか！」おおげさに驚くと、真紅の羽根飾りがその頭上で踊った。

「あなたがわかりやすようにいっただけです」

「チッ」舌打ちとともに、カスターはスプリングフィールド銃を自身の片腕であるインディアンへと放り投げた。

「軍曹？なんという名の軍曹だ？」

　馬首ごと士官にむきなおると、カスターは言の葉を若い士官に投げつけた。

　不機嫌さを隠そうともしない。

　軍曹など、はいて捨てるほどいるのがわからんのか？

「はあ・・・」有力政治家の子息は、軍帽の下にある茶色（ブラウン）の双眸を晴れ渡った空へと向け、しばし考えた。

「たしかエリオット、と・・・。そうです、エリオット・ノートン、と。とてもがらの悪そうな下士官です」

　エリオット・ノートンという名前だけでは思いだせなかったはずだ。だが、その後のがらの悪そうな下士官、という表現で、かろうじて記憶が甦った。

　ならずものの小隊。報告と様子見という名目で、第七騎兵隊（ここ）から叩きだしてやったのだった。

「くそったれめ（シット）！」

　しれず、その一語が口唇の外へと飛びだしていた。

　また問題（トラブル）を抱え込むことになる。

　ブラディ・ナイフと士官が驚いた様子でみ護るなか、カスターは鞍上から石ころだらけの地へ、唾を吐き捨てたのだった。