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ケイトの鍛錬と藤堂の提案

「ああ？馬のつぎは野球（ベースボール）だ？」

　鍛錬の途中であった。

　藤堂はさっそく土方に打診した。

　土方は、地面に寝そべっていたが、ようやく起き上がることができた。そして、シャツやズボンについた土やら埃やらを掌で払った。

　その拍子にふらついてしまった。

　藤堂はすかさず両の掌を伸ばし、土方の体躯を支えてやった。

　ついいましがた、土方はこてんぱんにやられ、最後に強烈な蹴りを喰らったのだ。その最後の蹴りを、土方は体を開いてかわそうとしたが、土台無理だと判断した。そして、せめて威力を殺そうと、わずかに体躯を右にひいたのだ。

　だが、相手は土方をよんでいた。ゆえに、ひいた位置に相手の足先が飛んできた。否、かような悠長な速度ではない。瞳（め）にもとまらぬはやさ、という表現がぴったりなものだ。

　相手の足先が土方の鳩尾にまともに入った。

　瞬きする間もなく、土方は地面とまともに接吻した。それからしばし、それに抱かれることとなったわけだ。

　その相手とは、妻の信江ではない。その内弟子のケイトだったことが、土方にとっては喜ばしいことなのか、それとも悲しむべきことなのか、当人だけでなくだれにとっても判断できない。

「トシ、トシゾウ、大丈夫（ユー・オールライト）？」

　藤堂を突き飛ばさんばかりの勢いで、ケイトが駆け寄ってきた。

「もうっ、手加減は必要ないのに」

　日の本（ジパング）によるその言は、まさしく土方の妻のものだ。

　藤堂は、思わずぷっとふいてしまった。

「あ、ごめん副長。だって、ケイトは姐御のまんまだ・・・」

「当たり前よ、平助さん。わたしの弟子なのですから。あなた、手加減は無用ですわよと申し上げてますのに。あまり手加減をなさると、ケイトの鍛錬になりませぬわ」

　背後から言の葉を投げつけられ、藤堂の小さな体躯が飛び上がった。

「姐御・・・」

　気配をさせずにちかづくところなど、さすがは柳生一族といわざるをえない。

「副長は女性（レイディ）にやさしいから・・・。だろう、副長？」

「そうそう、やさしすぎてついつい力を抜いちまうんだな、これが」

　そこへちかづいてきたのが、元祖「三馬鹿」のほかの「二馬鹿」だ。

　永倉につづいて原田がいい、それから「三馬鹿」はそろってげらげら笑いだした。

　土方は、手加減どころか全力でむかっていることを、三人ともわかっているからだ。

「やかましい、てめえら。で、野球（ベース・ボール）か？」

　右の指先で鼻の下をかきながら、左の掌では自身の腰をさすりながら、土方はしばし思案した。

「よし、ひさしぶりにやるか」

「やった！」

　藤堂は小躍りした。

「わたしもいいでしょう？師匠、教えてください」

　ケイトの日の本（ジパング）の言の葉は、ますます冴えている。

「よろこんで（マイ・プレジャー）、ケイト。あなたなら、すぐにうまくなるわ。さっそくはじめましょう」

　うきうきと去ってゆく女子（おなご）二人の背をみつめながら、永倉が囁いた。

「副長、あんたの魂胆わかってるぞ」

「ああ？くそっ・・・。ときを稼ぎたいだけだ」

「あ・・・？もしかして、家族の反乱のこと？」

　土方は、藤堂の頭に拳固をくれた。

「いてえっ！」「反乱じゃねぇ・・・」「離縁に一家離散っつうんだよ、平助」土方にかぶせ、原田が訂正してやる。

「左之っ！てめぇっ」

「それ、逃げろ！おれたちも練習だ」

　拳固をふりあげた土方から飛び退ると、原田は駆けだした。それを残りの「二馬鹿」が追う。

　土方は、息子の武者修行について、いまだにうじうじと悩んでいるのである。