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火蓋はきられた！

　規則（ルール）はいたって単純（シンプル）だ。

　５マイル（約８Ｋｍ）ほど先に、大きな枯れ木が立っている。そこを折り返しとし、戻ってくる。１０マイル（約１６Ｋｍ）の距離を、二十頭が駆ける、というわけだ。

「そうだな、せっかくだ。神様方は神様方どうし競ってもらうことにして、人間（ひと）のなかではいいところにつきたいよね？、ね、一君？」

　藤堂は、いつものごとくおどけた調子で隣の剣の鞍上の斎藤に声をかけた。

　生真面目な斎藤は、剣の集中力が殺がれるのでは、と敬愛する土方ばりに眉間に皺を寄せた相貌を藤堂に向ける。

「当然だ。われわれの騎馬は速い。やるからには全力をもって相手を打ち砕く」

「物騒なことをいうね、一君。これが総司だったら、「さすがは「土方二刀」、なんて嫌味を繰りだしてくるところうだろうな」

「やかましいぞ、平助。おまえ、そうやって他の人馬の集中力を乱そうってんだろう？あいかわらず狡いやつだな」

　すこし離れた位置で、伊庭と厳周と並んで金剛を立てている永倉が吠えた。

「ええっ？そんなせこいことしないよ。那智ははやいからね。そして、騎手がいい・・・」

「そんなことよりも、すごいな。向こうの神様方、やる気満々だ・・・」

　藤堂にかぶせ、伊庭が比叡の鞍上でいった。その視線（め）は、スー族の十頭のほうに向けられている。

　たしかに、向こうからなんとも形容のしがたい強いなにかを感じる。

「われわれは、われわれなりに健闘するだけだ。相棒に負担がかからない程度にな」

　斎藤がしめたところで、この競べ馬の主催者である原田が開始線（スタート・ライン）上で右の腕（かいな）を青空へと振り上げた。

　人馬の息遣いだけが、静寂満ちる大地にたゆたっている。

「開始（スタート）！」

　原田の長い腕（かいな）が振り下ろされた。

　そして、ついに「スー族ＶＳサムライ」の決戦の火蓋がきって落とされた。

　開始直後、一団から飛びだしたのは、無論、神様方である。サムライのほうではなく、スー族のほうの。

「偉大なる呪術師（グレート・シャーマン）」の馬たちは、まるで空を駆ける天馬のごとく、軽やかに疾走してゆく。

　空に二つの黒点があらわれた。朱雀と桜だ。黒点は、あっという間に人馬の頭上に達し、そこで円を描いたが、人馬の向かう方角へと飛び去った。

「義兄上（あにうえ）、壬生狼、息子を頼みます。先にいってください。走りを（ハブ・ア・グッド）愉しんでください（・ホース・ライディング）！」

　富士の鞍上から土方が叫ぶと、金峰の鞍上の厳蕃は、自身の甥をちらりとみてから頷いた。

「そちらこそ（ユー・トゥー）。厳周やみなが無茶をせぬよう頼むぞ」

「こちらのことはお案じ召さるな。息子よ（マイ・サン）、いってこい。存分に駆けてくるのだ」

「はい、父上」

　鞍どころかラグさえもおかぬ四十の上で、土方の息子は父親に眩しいまでの笑顔をみせた。それから、四十に速度をあげるようお願いする。

　同時に、金峰と白き巨狼も速度をあげた、

　スー族の神様方を追うように、三人（・・）はあっという間に駆けてゆく。

「さぁ富士よ。走りを愉しもう」

　土方は、その三人（・・）の姿が遠ざかるのをみつつ、富士を仲間たちへ近づけていった。