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ファンファーレ鳴り響く直前

　集落がそうぞうしい。それはそうであろう。おそらく、これまでにこんなことは一度たりともなかったはずだ。

　集落のなかでもひときわ大きいティーピーから、「偉大なる呪術師（グレート・シャーマン）」たちがあらわれたとき、その周囲に集まっていたスー族の民たちから畏敬の呻き声が漏れた。

　土方の周囲に出走する騎手たちが集まり、額を寄せ合っていた。正確には、土方自身の義理の兄と息子以外だ。

　永倉、藤堂、斎藤、相馬、市村、伊庭、そして厳周・・・。

『それぞれの騎馬に、義兄と息子がはっぱをかけている。ただし、無理をするなともいっている。おれたちはおれたちで競い合う。この意味わかるか、鉄？』

　不意に土方に問われ、市村は『へ？』、といったきり瞳（め）を雲一つない晴れ渡った空へと向けた。

『平助、おめぇはどうだ？』

　つづけて問われた藤堂も、『は？』と市村と似たり寄ったりの反応を示した。

『向こうの二名とこっちの二名、これは別格だ。おれたちは残る八名と競う。各々（それぞれ）、相棒にけっして無理させるな。いいな、平助、鉄？』

『承知（イエッサー）』

　藤堂も市村も、わかっているのかわかっていないのか、兎に角同時に了承した。

『おいおい、主戦力（メイン）を忘れてはおらぬか、わが主よ？』

　その思念に、全員が振り返ると、白き巨狼が悠然と近寄ってくるところであった。

『おうっそうだった、壬生狼。だが、神様は神様同士、あー、そうだな、息子らと愉しんでやってくれればいい・・・』

『息子らだと？あんなよぼよぼどもが息子らだと？競べ馬ごときで、いちいちうちなるものがでてくるものか。呪術師（シャーマン）の力だけで充分であろう・・・？』

『なんだ、いまの間は？いまの最後の間はなんだったんだ？』

　永倉の突っ込みに、白き巨狼の口吻が歪んだ。

『どうやら、上二人は、下二人の依代を気にいったようでな・・・。もしかすると、ということがあるやもしれぬ、と思うてな』

『ならば、しっかり見張っていてください』

　厳周だ。白き巨狼は、鷹揚に頷いた。

『では、ゆくぞっおめぇら！』

　その機（タイミング）で、土方は格好よく（クール）にしめたのだった。

「みんな、大丈夫。みんなの脚は速い。わたしたちの信頼するみんなだ。ただ一緒に走りを愉しもう。苦しかったりどこか痛かったりしたら、すぐに速度を落として走ることをやめて。いいね？」

　十頭の騎馬の中心で、幼子は全頭の精神（こころ）に直接語りかけた。その幼子の横には、伯父が憮然とした表情（かお）で立っている。

「四十、金峰、いいね？わたしたちを信頼し、ただ愉しむだけでいい。あとは、わたしたちがどうにかするから・・・」

　幼子は、伯父などそこに存在しないかのように振る舞った。四十、それから金峰の鼻面に自身の額を寄せ、やさしく語りかけてゆく。その祝福を授けてもらおうと、ほかの馬たちもわれさきにと幼子に迫った。

「ふんっ！」これみよがしに鼻を鳴らす伯父を、幼子はどこ吹く風でやり過ご（スルー）したのだった。

『さあ、そろそろやったろうじゃないかっ』

　なにゆえか、この場の采配を振るう原田。

　臨時の出発（スタート）地点に、棒で書かれた線上に、二十頭が並んだ。

「スー族ＶＳサムライ」杯は、もう間もなく開幕する。