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島田の憂鬱

　島田が集落を歩いていると、土方夫妻のいい争う声音がきこえてきた。否、厳密には一方的にいわれて（・・・・）いる声音が、だ。しかもそれは、風にのってや囁き、などというかわいらしいものではなかった。はっきりくっきり、まさしく雷鳴のごとしという表現がぴったりなほど、激しくいわれて（・・・・）いるものであった。

　無論、夫が妻にいわれ、負かされていることはいうまでもない。

　島田は眉をひそめた。その内容が、最近話題のことだったからだ。そして、最近そのことで口論が、くどいようだが、信江の口撃（・・）に土方が一方的にさらされているからだ。

「魁兄さん、「豊玉宗匠」のところへいくんでしょ？」

　自身らがのってきた馬車の荷車の近くを通りかかったとき、島田は沖田から声をかけられた。

　いまや荷車は、物置きがわりになっている。

　沖田は、その一台の縁に背を預けていた。無論、一人ではなく永倉、斎藤がいっしょだ。

　島田はさらに眉をひそめた。島田の場合、眉間に皺を寄せるのではなく、眉を顰めてしまうのだ。

「これはこれは・・・。三剣士がお揃いで。鍛錬は？さぼり、というわけかな」

　島田はわかっていた。すでに三人をよんでいる。正確には、よまされていた。

「魁兄さん、副長は昔からあんたと源さんには一目置いていた。そして、あんたのいうことだけは、素直にきき入れる」

　斎藤が一歩、歩をすすめた。その右腰には、「鬼神丸」がひっそりと寄り添っている。

　島田は、「鬼神丸」に視線（め）をちらりと向けてから、斎藤とそれを合わせた。

「それはかいかぶりすぎ、というものだ」

「いいや、わかってるよな、伍長？」

　永倉だ。島田は、新撰組でともに働いたずっと以前からの旧知の漢（おとこ）に、体躯ごと向き直った。永倉も沖田とおなじように、荷車に背をあずけていたが、それを正すと島田に向き直った。

　島田を新撰組に誘ったのが永倉だった。そして、甲府で新政府軍に敗れ敗走し、江戸で近藤と土方と袂をわかった際、その二人を託したのも永倉だ。

　土方が自身の一刀、坊に永倉の様子をみにいかせたのとおなじように、永倉は自身の信頼する片腕に土方と近藤を任せたのだ。

「組長もかいかぶりすぎですな・・・」島田は苦笑した。

「副長は話はきいてくれますが、あくまでもきいてくれるだけです・・・」

「なんだろう・・・。昔から、みな、魁兄さんには弱いよね？」

　沖田がかぶせてきた。姿勢をただし、まくりあげたシャツの袖をきっちりとおろしながら。それから、頭上で燦々と輝くお日様をみ上げた。

「焼けちゃったよね、肌・・・」独りごちる。

「坊もそうだった。あんたには一目置いていた。そして、生きている坊も、あんたになついている。いつも抱っこしてやってるだろう？それに、姐御だって、あんたには一目置いている。すくなくとも、実の兄よりよほど敬意を表しているようにうかがえる」

　斎藤の指摘に、島田は気弱な笑みを浮かべた。

「あれ？こんなところに」

　その機（タイミング）で、厳周がどこからともなく現れた。なんの気配もさせず、いかなる気も察知させずに。

「壬生狼先生（・・・・・）がおかんむりですよ、お三方？さぼってるやつらには、馬歩をさらに一時（約二時間）はやってもらう、と」

「厳周、壬生狼の手先になってるわけ？」

　沖田の言に、厳周は父親譲りの秀麗な相貌をぶんぶんと左右に振った。

「まさか（ノー・キディング）！わたしは（アイ・）こなしました（ハブ・ダン）。すでに（オールレディ・）自由です（アイム・フリー）」

　厳周の言が終わらぬうちに、白き巨狼の遠吠えが大地と大空を駆けた。

「ちっ！伍長、頼む。わかってるな？」

「魁兄さん、頼みます」

「姐御に頼んでほしい。頼んだよ、魁兄さん」

　永倉、斎藤、沖田は、それぞれいい置くと、背を向け駆けだした。

　その背をみ送ると、島田は大きく息を吐きだした。

「これでしばらくはときが稼げるかと。ゆきましょう、魁兄さん」

「まことに、おぬしらはたけているな。便利なものだ」

　島田は、厳周の肩をぽんと叩いてから、なにかを思いだしたのか、にやりと笑った。

「もっとも、女子（おなご）のこととなると、てんでたけちゃいないがな」

　そして、大股に歩みはじめた。

「は？どういう意味・・・」

　そういうことにはてんでたけぬ厳周は、島田の大きな背を慌てて追いかけたのだった。