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藁にもすがりたい

「おいおい義弟よ、わたしが判断すべきことではない。責任をすべておしつけるつもりはない。相談にはのるし、助言（アドバイス）もさせてもらう。だが、最終的には義弟よ、おぬしが決断せねばならぬ」

　競べ馬を翌日に控えた前夜、鍛練の場に土方がやってきた。

　鍛練は、集落より十町（約１キロ）ほど離れたところでおこなっている。草も木も、石ころ一つないただの荒野だ。

　三剣士、つまり永倉、沖田、斎藤、それに伊庭と厳周、この五名に指導する厳蕃に、土方は助言（アドバイス）を求めた。否、単刀直入に結果を要求したのであった。

「なれど義兄上（あにうえ）、正直なところ、どうすればいいのか決断を致しかねます」

　土方は、めずらしく当惑したように訴えた。

　いかなる事象でも的確に判断し、指示することのできる「鬼の副長」も、自身の息子のこととなるとかたなしだ。

　厳蕃は苦笑した。厳蕃自身の子、つまり、厳周は幼少より父厳蕃を困らせるようなことはなかった。それを思うと、厳周は困らせることのないよう、自身で自身を律していたのだろう。否、それはいまでもつづいているはずだ。

　幼い時分（ころ）より、尾張柳生の次期当主として、いい子であらねばならぬことを、厳周は自身に課していたのだ。厳蕃自身がそうであったように・・・。

「いっそ、おれたちも同道すれば？」

「お？面白そうだな、総司？おれたちもいっしょに武者修行か・・・。それだったら、全員が相手にことかかねぇしな」

「ですが、それならばここでやってもいいわけですよね、新八兄？」

「厳周のいうとおりだ、しんぱっつあん」

　永倉の提案に、厳周、ついで伊庭が突っ込んだ。

「おいおい、おれは、それだったら副長も安心だろうと思っただけだ」

「ふふっ、それはどうでしょうかね？おれたちがついていったほうが、よっぽどやばいと思いますよ」

　沖田は、そういってから両の肩をすくめた。

　すぐにでも土方の叱責がとんでくるものと思ったのだ。

　が、土方はそれが耳朶に入らなかったかのか、指を顎にあてて考え込んでいる。

「まてまて、武者修行というのは、通常一日や二日で終わるものではない。それこそ何年もかけて諸国を巡るものだ。否、何十年とかけることもある。主力がごっぞり抜けてしまって、その間に戦でもおこってみろ。残った者だけでどうにかできるのか？」

　厳蕃がいった。それでも土方はまだ考え込んでいる。

「おいおい義弟よ、まさかおぬしまでいっしょにいくというのではあるまいな？」

「だったら、それこそ武者修行ではなくなりますよ。坊は、親から離れたいのでしょう？」

　沖田の身も蓋もないその推測に、厳蕃ははっとした。

　否、伯父からも離れたがっている・・・・。厳蕃には確信に近いものがあった。刹那、こめかみに鈍い痛みが走った。その痛みは、よりいっそう厳蕃の不安と焦燥を煽る。

「義弟上（あにうえ）？どうかされましたか？」

　はっとすると、土方の瞳（め）が厳蕃のそれをじっとみていた。

　まるで心の奥まで見透かすようなその濃い瞳（め）に、厳蕃は鼻白んだ。

「い、いや、なんでもない・・・。妥協できればそれにこしたことはない。それは、ここにいる者の希望も含めて、だ」

「柳生の大太刀」のことだ。永倉らが挑戦したがっていることについて、それも厳蕃にとっては問題なのである。

「親から離れたい、か・・・」

　土方は呟いた。いつかはくる子の親離れ。ニックの農場で厳周に尋ねられた。そのときには、自身の息子が死んだ坊を演じたすぐ後のことだったこともあり、そんなことは許さないと思った。だが、あれから月日が経ち、あのころよりかは自身の息子としてみ、感じられるようになっていた。

　息子の望みはあいつのそれとは違う。息子の望みを頭ごなしに否定するのは、親のわがままでしかない・・・。

　結局、解決策どころか結論の糸口すらみつけることができなかった。

　土方は、むなしく自身のティーピーへ戻るしかなかった。