391/526

妖（ばけもの）と女子

　日の本（ここく）でいうところの丑三つ時、幼子（たつみ）は、独りスー族の集落の近くにある池にきていた。池といっても、生き物は棲んではいない。山からの地下水がこの辺りの地面の下を通っているのだろう。清い水がこんこんと絶えることなく湧きでているらしい。

　スー族の女性は、ここで水浴びをするのだ。

　一人になりたくて、叔父や従弟との鍛錬の後にやってきたつもりだが、もはや独り（プライベート）を求めるのは贅沢な所業らしい。

　いまも、まばらに点在した木々の間に、複数の息遣いを感じていた。

　幼子（たつみ）は、舌打ちしたい衝動をかろうじておさえこんだ。

　自身がわからなくなっていた。なにをしたくてなにをしたくないのか、どうなりたくてなりたくないのか・・・。

　自身の存在意義、それどころか、自身というものすらなにかわからないでいた。

　このままでは、否、このままどうなってしまうのか・・・。

　だからこそ、独りになり、考えたかった。いまのようなわずかな時間（とき）ではない。幾歳月という長時間だ。精神（こころ）と体躯を鍛え、自身をみてみたかった。向き合いたかった。

　いまだけは、仲間も身内も必要ない。そう、親や主ですら・・・。

　それを、感じられた（・・・・・）のは、皮肉にも巫女の実妹であり、転生後の自身の生みの親。

　くそっ、邪魔をされたばかりか、さらに邪魔をしようとする。これではまるで、鎖に繋がれた獣だ。だから女子（おなご）は苦手だ・・・。

　幼子（たつみ）は、水面に映る自身の上半身をみつめた。月が揺れている。その合間に、醜悪な狂獣を

　認め、幼子（たつみ）は知れず口の端に笑みを浮かべた。筋肉がつきすぎている。食物のせいだ。以前は、過酷で過激な鍛錬でも筋肉がつかぬよう、食物に注意をはらった。ゆえに、筋肉がつきにくかっただけでなく、身長も伸びなかった。くわえて、漢（おとこ）としての機能も成長が止まってしまっていた。それは、なにも遺伝やうちなるものとも関係のないこと。仮死状態のまま成長が止まろうが止まるまいが、心身の機能は止まっていたのだ。

　なにもかも、与えられた使命の為。長年にわたって父親だと思っていた漢（おとこ）と、師に褒めてもらいたがった為・・・。

　いままた、その轍を踏もうとしている。かような必要もないのに、だ。

　狂っている。だからこそ、その必要に迫られている、のだ。きっとそうだ。

　そして、そのさきにはきっと、自身のしたいことが、やらねばならぬことが、あると期待しているのだ。

そうに違いない。

　まるで他人事だ。だが、そうでも考えねばやっていられない。

　なぜなら、自身は妖（ばけもの）なのだから・・・。

　苦しい・・・。この苦しみは、この苦しみが癒えることはあるのか？

　否、やめておこう。そんなむしのいい話など、あろうはずもない・・・。

「母上、否、叔母上、お願いですから、女子（おなご）たちをわたしから遠ざけてください」

　ついに、幼子（たつみ）は背をむけたまま背後の息遣いに向かって怒鳴った。

　だから女子（おなご）は苦手だ、と苦笑しつつ・・・。