381/526

驚天動地

「やめなさいっ、勇景っ！」

　その一喝が、小さな森のなかに響き渡った。そして、その響きが静まるまでに、集落のほうから信江が大股で歩いてきた。「鬼の副長」をもいちころに落とすその美しい相貌は、いまや鬼よりも怖い。

　土方らは、集落から小川にいくまでの森で話をしていた。

　幼子（たつみ）は、赤狐の仔に自身の相貌を押しつけ、意識の最下層で舌打ちした。

　さすがは叔母上・・・。もうすこしのところで暗示をかけることができたはずなのに。

　なにゆえ察知されたのか・・・。苦笑せざるをえない。

「信江？いったい何事だ？なにゆえ、かようにわが子に怒鳴り散らす・・・」

「兄上っ、しっかりなさいませっ」

　驚き振り返って言の葉を投げかけた厳蕃に、信江は、さらなる一喝でもってその言の葉を封じた。

　全員、驚きの表情（かお）で信江をみている。無論、その夫も含めて。

「甥にいいくるめられてどうされます、兄上？」

「いや、いいくるめられてなど・・・」

　そこではじめて、厳蕃は自身が、否、自身ら全員が甥（たつみ）によって暗示をかけられそうになっていたことに気がついた。

　厳蕃は、しれず厳蕃自身の息子と瞳（め）をあわせていた。厳周も気がついたようだ。それから、同時に甥を、あるいは従兄弟をみた。

　赤狐の仔の小さな背に、相貌を押しつけながら、幼子（たつみ）が苦笑しているのが垣間みえた。

（性悪の甥めが・・・油断も隙もない）意識の最下層で、厳蕃は思わず罵ってしまった。

「武者修行にでたいと、おれたちの息子がいっているぞ、信江」

　義兄をかばうように、土方は妻の意識を自身へと向けさせた。

「はやく強くなって、「豊玉宗匠」を死んだ坊に会わせてやりたいって・・・。じつに健気ですよね・・・」

「やかましい、馬鹿総司っ！」土方は大分と学習したようだ。怒鳴り散らすのではなく、低い恫喝が土方の口唇から沖田に投げつけられた。

「だいたい、てめぇがいらんことを教えやがるから・・・」

「いいではないですか、あなた」

　土方の言にかぶせられた信江のそれ。全員がその意味をはかりかねた。沖田のいったことに対してか？それとも土方のいったことに対してか・・・。

「おいおいおい、やめよ、信江。おぬしはいらぬことを・・・」

「おやめになるのは兄上でございます。よもや、女子（おなご）には口をきくな、いらぬことを申すな、しゃしゃりでるな、と申されますか？この亜米利加（くに）で？それに、これはわたしたちの子の問題であって、兄上の子の話ではありませぬ」

　信江をよんだ（・・・）厳蕃の制止にかぶせ、信江はいっきにまくしたてた。

　漢（おとこ）たちに、なにをそれを阻止する度胸も業もあろうか・・・。

「わたくしがともに参ります。それならば問題ありますまい、紳士諸君（ジェントルメン）？」

　そう嘯かれ、森に、サウスダコタに、亜米利加（アメリカ）に、地球に、しばしの静寂が落ちた。

「えーーーーーっ！」

　そして、森に、サウスダコタに、亜米利加（アメリカ）に、地球に、喧騒が満ちた。

　漢（おとこ）どもは、等しく度肝を抜かれた。無論、抜いた信江の子（たつみ）も含めて、だ。