363/526

撫子たちの期待

「姐御、大丈夫ですか？」

　もう一台の馬車の馭者台に座し、一点をじっとみつめている信江に、島田が柔和な笑みとともに問いかけた。すると、信江はみていたものから巨躯の漢（おとこ）へと視線（め）を向け、やはりおなじように柔和な笑みを浮かべた。

「ええ、わたしは大丈夫ですわ、魁さん。ありがとう。わたしより、兄上が心配です。辰巳は、以前より蒼き龍とうまくやっていました。辰巳は、その存在を手放しで認めていたわけではなかったものの、利用すべきは利用し、そして、自身も利用されるべきは利用されていた」

　信江は、また視線（め）をさきほどまでみていたものへと転じた。島田もそれを追った。そこには、神をうちに宿すものたちがいる。

「そうですな。死ぬべきだった者を幾人も救っている。これは、本人の力ではなく、神の力以外には考えられない」

　そういいながら、馬車を曳いている二十四と二十三の頸筋をやさしく撫でてやった。二頭とも、かわいい瞳（め）をうっとりさせ、島田の愛撫に身を委ねている。

「ですが、兄上は白き虎を認めるつもりもない。唯一、辰巳と蒼き龍に関してだけは、歩みよりをみせるようですが、それ以外は互いを喰らい尽くすような勢いで、互いを憎んでいます」

「そうでしょうか・・・。わたしには、師匠も白き虎も人一倍、神一倍頑固者で、しかも可愛くなくて、さらには、矜持（プライド）が高くて、認め合うのを認めたくない、というふうに感じられますが？」

　島田は、二頭の頸筋を軽く叩いてから、馭者台にあがって信江と並び座した。

「師匠も白き虎も、心のどこか、ずっと奥か深くかはわかりませんが、そういうところで相手を認め、仲良くしたい、と願っているのではないでしょうか？」

　信江は、はっとしたように島田に視線（め）を向けた。

「たしかに、あなたのおっしゃるとおりですわ、魁さん。兄上の頑固さは、きっと、白き虎でさえも凌駕するに違いありません」

　そういってから、荒れて分厚い掌を口にあてて笑った。

「お案じめさるな、柳生の姫様（プリンセス）。たとえ悪い魔女（ウイキッド・ウイッチ）が悪さをしようとも、あなたの王子（プリンス）が助けてくれます。なあ、そうだろう、ケイト？」

　馬車の荷台で荷物の整理をしているケイトに、島田が同意を求めると、ケイトは美しい相貌にきらきらした笑みを浮かべ、大きく頷いた。

「ええ、王子（プリンス）トシゾウは、最愛のお姫様（プリンセス）に接吻（キッス）をしてくれるわ」

　ケイトは、しっかりとした日の本（ジパング）の言の葉でそう応じた。

　子どもだけあり、ケイトもまた語学の習得がはやい。厳周や信江、若い方の（ヤング）「三馬鹿」とのやりとりで、いまでは意思疎通は問題なくなっている。

「ありがとう、魁さん、ケイト。そうね、きっとそうよ・・・。でも、みてみたい気もするわね」

　信江は、また三神様に視線（め）を向けた。

「ねえ、あなたはどう、ケイト？」それから、内弟子に問いかけた。

「あ、みたいわ。ええ、ぜひともみてみたい」

　内弟子の美しい相貌がさらに輝いた。それは、赤色に染まった空よりもきれいだ。

「ええ？白き虎や蒼き龍を？それはまた・・・。なんとも剛毅なものですな、姐御、ケイト？」

　島田は、ごつい肩を竦めた。さすがは、柳生の女剣士とその弟子だと、心底感心した。野郎（おとこ）でも、その威容、とはいえ、想像上の神の獣を、みたい反面怖いと思っているのに、だ。

「違いますよ、魁さん。たしかに、それはそれでかっこいい（クール）かもしれませんが・・・」

　信江は、隣に座す島田をみ上げた。そして、「鬼の副長」をも形なしにさせる威力をもつ魅力的な笑みを浮かべた。

「わたしたちのいうみたい、というのは、そちらではなく、そちらになるまえの型（バージョン）ですわ」

「はあ？」

　さしもの島田も、お間抜けな応対（リアクション）しかできなかった。

　白き巨狼のいうことがまことなら、神の獣たち人型（ヒューマン・バージョン）は、もててもてて仕方がないほどの容姿、ということだ。

　それを拝みたい、とは・・・。

　これはもう、かっこいい漢（おとこ）をみたいというのが女子（おなご）の性質（さが）なのか、それとも、信江とケイトだからなのか・・・。

　そう考え、それが心中からだだ漏れであることに気がついたときには、島田の腹部に信江の渾身の肘鉄が入っていた。